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La zanzara della febbre gialla Ae. aegypti può trasmettere molte malattie mortali tra cui la febbre gialla, la febbre dengue e la febbre Zika, causando un'enorme angoscia e la perdita di vite umane. Le zanzare fanno uso di molteplici segnali come la CO2, l'odore della pelle e il calore corporeo per localizzare i loro ospiti1. Dato che sia gli esseri umani che altri animali a sangue caldo producono CO2 e hanno temperature corporee simili, sembra probabile che le femmine di Ae. aegypti si affidino principalmente all'odore della pelle per la discriminazione dell'ospite2. Questo crea un quadro complesso, tuttavia, con uno studio iniziale che ha isolato più di 300 composti dalle emanazioni della pelle umana3. Ulteriori saggi comportamentali hanno indicato che un certo numero di questi composti evoca risposte comportamentali in Ae. aegypti 4,5,6,7, ma il modo preciso in cui questi composti vengono rilevati dalla zanzara rimane in gran parte sconosciuto. Recenti ricerche del nostro gruppo hanno identificato diversi odori umani che possono essere coinvolti nell'attività di ricerca dell'ospite di Ae. aegypti, anche se i loro ruoli devono ancora essere confermati da ulteriori saggi comportamentali8. Il modo in cui questi odori umani essenziali vengono decodificati nel sistema sensoriale periferico di Ae. aegypti deve ancora essere stabilito.
Gli insetti rilevano gli odori attraverso i sensilli chemiosensoriali sulle loro appendici olfattive. All'interno di ciascuno dei sensilli, diversi recettori olfattivi, inclusi i recettori degli odori (OR), i recettori ionotropici (IR) e i recettori gustativi (GR), sono espressi sulla membrana dei neuroni sensoriali olfattivi9. Questi OR sono responsabili del rilevamento di molti odori incontrati dagli insetti, in particolare gli odori associati al cibo, agli ospiti e ai partner di accoppiamento 10,11,12,13. Uno studio precedente incentrato sulla disorfanizzazione della funzione degli OR in Anopheles gambiae utilizzando il sistema di espressione Xenopus accoppiato con un voltage clamp a due elettrodi ha scoperto che gli OR di Anopheles sono specificamente sintonizzati sugli aromatici che sono i principali componenti nelle emanazioni umane14. Un recente studio sul genoma ha identificato fino a 117 geni OR in Ae. aegypti15. Di conseguenza, un modo per affrontare sistematicamente le funzioni di queste OR di Aedes in risposta a odori biologicamente o ecologicamente importanti come gli odori umani o gli stimoli di ovodeposizione fornirebbe informazioni utili per coloro che cercano di comprendere ulteriormente l'ecologia chimica o la neuroetologia di Ae. aegypti.
La tecnica del morsetto di tensione a due elettrodi (TEVC) è stata originariamente sviluppata per esaminare la funzione dei canali ionici a membrana a metà degli anni '9016,17. Da allora, il TEVC è stato utilizzato per studiare gli OR di un certo numero di diverse specie di insetti 14,18,19,20,21,22,23,24,25,26,27,28,29,30,31,32,33,34. Questo esame funzionale delle OR ha contribuito in modo sostanziale a rispondere a importanti domande ecologiche negli insetti, tra cui: 1) In che modo gli insetti localizzano le fonti di cibo? 2) In che modo sono attratti dai feromoni sessuali volatili rilasciati dai loro partner di accoppiamento? 3) Come fanno a trovare un sito di ovideposizione perfetto per la loro prole? e 4) Esistono composti, di origine vegetale o sintetici, che possono proteggere efficacemente gli esseri umani dai morsi di insetti? Le risposte a queste domande sono fondamentali per il controllo di importanti vettori di malattie come le zanzare.
Un certo numero di altri approcci, tra cui quelli basati sulla linea cellulare di rene embrionale umano 293 (HEK293), il sistema di neuroni vuoti di Drosophila, la nucleasi a dita di zinco, la nucleasi effettrice simile all'attivatore della trascrizione e il sistema di editing genico CRISPR/Cas9, sono stati utilizzati anche negli studi funzionali OR 12,20,35,36,37. Tuttavia, tutte queste tecniche richiedono le competenze di un biologo molecolare esperto e coinvolgono molteplici fattori potenzialmente confondenti. L'espressione di TEVC/ovociti è in grado di misurare direttamente le correnti dei recettori evocate dagli odori e la conduttanza ionica e ha l'ulteriore vantaggio del tempo di configurazione rapido richiesto per esprimere i recettori dal cRNA. In questo studio, abbiamo quindi utilizzato il TEVC per esaminare le risposte di un Ae. aegypti OR55 (AaegOR55) contro diversi odorizzanti con potenziale rilevanza biologica, rivelando che gli ovociti espressi con AaegOR55•AaegOrco hanno mostrato una risposta dose-dipendente all'odorante umano benzaldeide.