Le cellule natural killer (NK) sono cellule immunitarie innate il cui ruolo principale è quello di colpire e uccidere le cellule maligne, infette o altrimenti stressate. Attraverso la loro secrezione di citochine come IFNγ e TNFα, nonché la loro attività citotossica, le cellule NK possono anche modellare la risposta immunitaria adattativa a patogeni e neoplasie. La risposta NK è mediata in parte dalla segnalazione combinatoria di recettori inibitori e attivanti codificati dalla linea germinale, che legano una miriade di ligandi espressi su potenziali cellule bersaglio. Diversi recettori delle cellule NK hanno più di un ligando e nuove coppie recettore-ligando vengono identificate regolarmente.
C'è un particolare interesse nello studio delle cellule NK nel contesto delle infezioni virali, dove la loro capacità di rispondere rapidamente alle cellule stressate può limitare la diffusione virale o promuovere lo sviluppo di strategie di evasione delle cellule NK. Questo interesse per la biologia delle cellule NK si estende al campo dell'immunoterapia del cancro, dove i ricercatori stanno studiando il ruolo delle cellule NK nell'immunosorveglianza tumorale e nel microambiente tumorale1. Tuttavia, la capacità di profilare le interazioni cellula NK-cellula bersaglio è complicata dal fatto che le cellule NK umane possono esprimere oltre 30 recettori che a loro volta possono interagire con oltre 30 ligandi noti2. La rilevazione simultanea di più recettori delle cellule NK e dei loro ligandi affini è, quindi, necessaria per catturare la complessità delle interazioni recettore-ligando che controllano la funzione NK. Di conseguenza, ci siamo rivolti alla citometria di massa (CyTOF), che consente il rilevamento simultaneo di oltre 40 marcatori a livello di singola cellula. Il nostro obiettivo era quello di creare due pannelli CyTOF per profilare il repertorio recettore-ligando delle cellule NK. Volevamo anche progettare un protocollo per l'elaborazione e la colorazione efficaci dei campioni clinici. I campioni clinici umani forniscono una grande quantità di informazioni su come il corpo risponde all'infezione virale. Pertanto, abbiamo sviluppato questo protocollo per studiare l'espressione dei recettori delle cellule NK e dei loro ligandi affini in parallelo per una migliore standardizzazione, un migliore recupero, un consumo ridotto di reagenti e limitati effetti batch.
Diversi pannelli di citometria a flusso progettati per caratterizzare il fenotipo delle cellule NK umane sono stati pubblicati in precedenza 3,4,5,6,7,8. La maggior parte di questi pannelli ha una capacità limitata di catturare l'ampiezza del repertorio recettore-ligando, consentendo solo il rilevamento di una selezione limitata di marcatori. Inoltre, questi pannelli sono limitati dalla sovrapposizione del segnale tra i fluorocromi. CyTOF utilizza anticorpi coniugati a isotopi metallici, che vengono letti mediante spettrometria di massa a tempo di volo, riducendo così drasticamente lo spillover tra i canali.
Come noi, altri ricercatori si sono rivolti a CyTOF per studiare le cellule NK 9,10,11,12,13,14, anche se generalmente con meno marcatori di cellule NK, il che riduce la profondità della fenotipizzazione. Sebbene i protocolli di colorazione generali utilizzati da questi gruppi siano simili ai nostri, ci sono alcune differenze fondamentali. Altri protocolli non prevedono l'isolamento delle cellule NK prima della colorazione, anche se i ricercatori sono interessati solo a quel sottogruppo13,14. Dato che le cellule NK costituiscono solo il 5-20% delle cellule mononucleate del sangue periferico (PBMC), colorare intere PBMC piuttosto che cellule NK isolate significa che la maggior parte degli eventi raccolti non saranno cellule NK. Ciò riduce la quantità di dati generati nel sottoinsieme di interesse e si traduce in un uso inefficiente del tempo macchina. Inoltre, mentre molti di questi pannelli interrogano l'espressione dei recettori delle cellule NK come i recettori killer Ig-like (KIR), NKG2A/C/D e i recettori naturali di citotossicità (NKp30, NKp44 e NKp46), l'espressione di questi marcatori non è inserita in un contesto più ampio a causa dell'assenza di dati sull'espressione dei rispettivi ligandi. Di conseguenza, mentre questi metodi precedentemente pubblicati per studiare le cellule NK tramite CyTOF sono sufficienti per la fenotipizzazione delle cellule NK su larga scala, utilizzati in isolamento, non possono fornire un quadro completo dell'attività delle cellule NK. Questo ci porta al principale vantaggio dei metodi qui descritti, ovvero che fino a questo punto non esistono citometria a flusso pubblicati o pannelli CyTOF incentrati sull'esplorazione dell'espressione di ligandi per i recettori delle cellule NK. È importante sottolineare che il nostro pannello di ligandi ha diversi canali aperti per consentire l'aggiunta di marcatori per soddisfare le esigenze uniche di ogni esperimento.
Considerando che uno dei principali limiti di CyTOF è l'impossibilità di recuperare il campione dopo l'analisi, questo metodo potrebbe non essere appropriato per i ricercatori che hanno campioni limitati con i quali sono interessati a eseguire ulteriori esperimenti. Inoltre, la natura a basso rendimento di CyTOF significa che i dati generati saranno di scarsa qualità se il numero iniziale di cellule è basso. Escludendo queste due limitazioni, questo metodo funzionerà bene in qualsiasi contesto per studiare le interazioni recettore-ligando tra le cellule NK e le cellule bersaglio.