L'uso delle risorse fossili ha portato grandi progressi tecnologici in quanto costituiscono la base per numerosi prodotti essenziali per la vita di tutti i giorni. Tuttavia, la limitazione di risorse come il petrolio e il gas sulla terra e i danni ambientali connessi al loro sfruttamento creano un urgente bisogno di alternative. La biomassa lignocellulosica è una fonte promettente per le sostanze chimiche a base di carbonio, in quanto è rinnovabile, versatile e carbon neutral1. La lignocellulosa consiste fondamentalmente di tre frazioni principali da utilizzare: emicellulosi, cellulosa e lignina. La sua lavorazione industriale ha una lunga storia. Tuttavia, processi consolidati e diffusi, come i processi di solfito e Kraft dell'industria della carta, si concentrano principalmente sulla cellulosa per l'utilizzo nell'industria della cellulosa e della carta2. È necessaria una piena valorizzazione di tutte e tre le frazioni lignocellulosiche per rendere più redditizia la lavorazione della lignocellulosa verso prodotti chimici dal punto di vista economico e ambientale.
In molte strategie di valorizzazione della lignocellulosa, la lignina è un mero sottoprodotto che viene spesso bruciato per il recupero energetico. Attualmente, solo l'1-2% della lignina prodotta industrialmente viene utilizzata per produrre prodotti a valore aggiunto come additivi per calcestruzzo, tensioattivi e vanillina3. Tuttavia, è la più grande fonte rinnovabile di aromatici e quindi ha proprietà promettenti perl'applicazionecome base per polimeri 4 , fibre di carbonio5e carburante2. Le sfide nella valorizzazione della lignina risiedono nella sua complessa struttura e diversità, a seconda del materiale di origine e delle condizioni di estrazione. Inoltre, a causa delle loro condizioni di processo, i processi di frazionamento della lignocellulosa più diffusi forniscono lignina solfonata con un elevato numero di collegamenti C-C tra le unità monomeriche. Pertanto, la lignina disponibile in commercio è difficile da depolimerizzare.
Una serie di approcci diversi, che si concentrano sull'utilizzo olistico di tutte e tre le frazioni, sono stati sviluppati per il frazionamento della lignocellulosa. La maggior parte dei processi si basa sull'idrolisi dell'emicellulosa, sia con acidi e basi diluiti sia utilizzando l'autoprotolisi dell'acqua a temperature elevate. Come una delle opzioni più esplorate, i processi organosolv utilizzano solventi organici a bassa ebollizione, di solito in combinazione con acqua. Varianti ben note di questo processo includono il processo Alcell, che utilizza il 50% di etanolo, e il processo Organocell, che utilizza metanolo nella prima fase e aggiunge NaOH nella seconda fase. I processi organosolvi acidi che utilizzano acido formico o acetico sono anche descritti2. A causa della recente attenzione alla valorizzazione della lignina come importante prodotto di bioraffineria, sono stati sviluppati nuovi approcci, che combinano l'estrazione della lignina con fasi di conversione successive o integrate per produrre composti di lignina più piccoli e prodotti più stabili e preziosi6,7,8.
Il processo di frazionamento della lignocellulosa OrganoCat (OrganoCat) si basa su un sistema bifase di acqua e 2-metiltetraidrofurano (2-MTHF)9. Inoltre, un acido organico riciclabile viene utilizzato come catalizzatore, che idrolizza selettivamente le emicellulosi a temperature miti. Tutti i prodotti chimici di processo possono essere prodotti in modo relativamente economico e biogenico, il che riduce l'impatto ambientale del processo in conformità con i principi della chimica verde10. Il processo fornisce tre flussi di prodotto separati con lignina nella fase organica, zuccheri emicellulosio depolimerizzati nella fase acquosa e polpa arricchita di cellulosa come residuo solido. Poiché i flussi di prodotto possono essere facilmente separati, i passaggi a valle, la domanda di energia e i costi dei materiali possono essere ridotti in modo significativo rispetto, ad esempio, agli approcci monofasici. La lignina ha un peso molecolare relativamente basso eun elevato numero di collegamenti β- O-411. Gli zuccheri emicellulosio depolimerizzati possono essere utilizzati per la fermentazione o la conversione in prodotti chimici fini12. La polpa di cellulosa è altamente accessibile per la depolimerizzazione enzimatica9.
Il processo originale OrganoCat utilizza l'acido ossalico come catalizzatore per frazionare la lignocellulosa. L'acido ossalico può quindi essere recuperato mediantecristallizzazione 9. Tuttavia, ciò aumenta i costi di processo per il raffreddamento della reazione e l'evaporazione parziale dell'acqua. La parziale decomposizione dell'acido ossalico diminuirebbe ulteriormente i ricavi13. Per questo motivo, il processo OrganoCat è stato migliorato introducendo l'acido 2,5-furandicarbossilico (FDCA) come catalizzatore11. FDCA non solo è sufficientemente acido per catalizzare la reazione, ma può anche essere derivato dal glucosio tramite disidratazione a 5-idrossimetilfurfurolo e successiva ossidazione con catalizzatori a base di metalli o biocatalizzatori14,15,16,17. Sebbene l'acidità di FDCA sia leggermente inferiore, ha una maggiore stabilità termica rispetto all'acido ossalico. FDCA ha una bassa solubilità in acqua a temperatura ambiente, che consente il suo semplice recupero dalla fase acquosa dopo la reazione.
Uno scale-up del processo OrganoCat è stato sviluppato con successo per un reattore da 3 L18. Ulteriori studi sulla lignina OrganoCat hanno rilevato che le precipitazioni antisolventi con n-esano o n-pentanoconsentono un recupero della lignina efficiente dal punto di vista energetico19. È stato possibile ottenere frazioni di lignina con diversi pesi molecolari20. Questo documento presenta il metodo preparativo completo per un processo di frazionamento scalabile e in una fase della biomassa lignocellulosica utilizzando FDCA come catalizzatore. Questo processo produce lignina estratta, emicellulosi depolimerizzate e polpa di cellulosa in tre flussi di prodotto facilmente separabili.