Il calcolo del DNA utilizza un insieme di oligonucleotidi progettati come mezzo per il calcolo. Questi oligonucleotidi sono programmati con sequenze per assemblarsi dinamicamente secondo la logica specificata dall'utente e rispondere a specifici input di acido nucleico. Negli studi proof-of-concept, l'output del calcolo consiste tipicamente in un insieme di oligonucleotidi marcati fluorescentemente che possono essere rilevati tramite elettroforesi su gel o lettori di piastre di fluorescenza. Negli ultimi 30 anni sono stati dimostrati circuiti computazionali del DNA sempre più complessi, come varie cascate di logica digitale, reti di reazioni chimiche e reti neurali1,2,3. Per aiutare con la preparazione di questi circuiti del DNA, sono stati utilizzati modelli matematici per prevedere la funzionalità dei circuiti genici sintetici4,5e sono stati sviluppati strumenti computazionali per la progettazione di sequenze di DNA ortogonali6,7,8,9,10 . Rispetto ai computer a base di silicio, i vantaggi dei computer a DNA includono la loro capacità di interfacciarsi direttamente con le biomolecole, operare in soluzione in assenza di un alimentatore, nonché la loro compattezza e stabilità complessive. Con l'avvento del sequenziamento di nuova generazione, il costo della sintesi dei computer del DNA è diminuito negli ultimi due decenni a un ritmo più veloce della Legge11di Moore. Le applicazioni di tali computer basati sul DNA stanno ora iniziando ad emergere, come per la diagnosi delle malattie12,13, per alimentare la biofisica molecolare14e come piattaforme di archiviazione dei dati15.

Figura 1: Meccanismo di spostamento del filamento di DNA mediato dalla morsa. Il punto d'appoggio, δ, è una sequenza libera e non legata su un duplex parziale. Quando un dominio complementare (δ*) viene introdotto su un secondo filamento, il dominio δ libero funge da punto d'appoggio per l'ibridazione, consentendo al resto del filamento (ɑ*) di spostare lentamente il suo concorrente attraverso una reazione reversibile di zipping/decompressione nota come migrazione del filamento. All'aumentare della lunghezza della δ, il ΔG per la reazione in avanti diminuisce e lo spostamento avviene più facilmente. Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
Ad oggi, la maggior parte dei computer del DNA utilizza un motivo ben consolidato nel campo della nanotecnologia dinamica del DNA noto come spostamento del filamento di DNA mediato dalla soglia (TMDSD, Figura 1)16. Questo motivo è costituito da un duplex di DNA parzialmente a doppio filamento (dsDNA) che mostra brevi sporgenze "toehold" (cioè da 7 a 10 nucleotidi (nt)). I filamenti di "input" dell'acido nucleico possono interagire con i duplex parziali attraverso il punto d'appoggio. Ciò porta allo spostamento di uno dei fili dal duplex parziale, e questo filamento liberato può quindi servire come input per i duplex parziali a valle. Pertanto, TMDSD consente la cascata del segnale e l'elaborazione delle informazioni. In linea di principio, i motivi TMDSD ortogonali possono operare indipendentemente in soluzione, consentendo l'elaborazione parallela delle informazioni. Ci sono state una serie di variazioni sulla reazione TMDSD, come lo scambio di filamenti di DNA mediato da trattenute (TMDSE)17,i punti di appoggio "senza perdite" con domini a doppia lunghezza18,i punti di riferimento non corrispondenti alla sequenza19e lo spostamento del filamento mediato da "handhold"20. Questi principi di progettazione innovativi consentono un'energetica e una dinamica TMDSD più finemente sintonizzate per migliorare le prestazioni di calcolo del DNA.
I circuiti genici sintetici, come i circuiti genici trascrizionali, sono anche in grado dicalcolare 21,22,23. Questi circuiti sono regolati da fattori di trascrizione proteica, che attivano o reprimono la trascrizione di un gene legandosi a specifici elementi regolatori del DNA. Rispetto ai circuiti basati sul DNA, i circuiti trascrizionali presentano diversi vantaggi. In primo luogo, la trascrizione enzimatica ha un tasso di turnover molto più elevato rispetto ai circuiti catalitici del DNA esistenti, generando così più copie di output per singola copia di input e fornendo un mezzo più efficiente di amplificazione del segnale. Inoltre, i circuiti trascrizionali possono produrre diverse molecole funzionali, come aptameri o RNA messaggero (mRNA) che codifica per proteine terapeutiche, come output di calcolo, che possono essere sfruttati per diverse applicazioni. Tuttavia, una delle principali limitazioni degli attuali circuiti trascrizionali è la loro mancanza di scalabilità. Questo perché esiste un insieme molto limitato di fattori di trascrizione ortogonali basati su proteine e la progettazione de novo di nuovi fattori di trascrizione proteica rimane tecnicamente impegnativa e dispendiosa in termini di tempo.

Figura 2: Astrazione e meccanismo del complesso della polimerasi "tether" e "cage". (A e B) Un tether oligonucleotide è enzimaticamente etichettato in una polimerasi T7 attraverso la reazione SNAP-tag. Una gabbia costituita da un promotore T7 "finto" con una sporgenza del complemento di legame consente di ibridarsi al legame e bloccare l'attività trascrizionale. (C) Quando l'operatore (a*b*) è presente, si lega al punto d'appoggio sul legame oligonucleotidico (ab) e sposta la regione b* della gabbia, permettendo la trascrizione. Questa figura è stata modificata da Chou e Shih27. Abbreviazioni: RNAP = RNA polimerasi. Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
Questo documento introduce un nuovo elemento costitutivo per il calcolo molecolare che combina le funzionalità dei circuiti trascrizionali con la scalabilità dei circuiti basati sul DNA. Questo blocco di costruzione è un T7 RNAP attaccato covalentemente con un legame di DNA a singolo filamento (Figura 2A). Per sintetizzare questo RNAP T7 legato al DNA, la polimerasi è stata fusa in un snap-tag24 N-terminale ed espressa in modo ricombinante in Escherichia coli. Lo SNAP-tag è stato quindi reagito con un oligonucleotide funzionalizzato con il substrato BG. Il tether oligonucleotidico consente il posizionamento di ospiti molecolari in prossimità della polimerasi tramite ibridazione del DNA. Uno di questi ospiti era un bloccante trascrizionale competitivo denominato "gabbia", che consiste in un "finto" duplex di DNA promotore T7 senza gene a valle (Figura 2B). Quando è legata all'RNAP tramite il suo legame oligonucleotidico, la gabbia blocca l'attività della polimerasi superando altri modelli di DNA per il legame RNAP, rendendo l'RNAP in uno stato "OFF" (Figura 2C).
Per attivare la polimerasi in uno stato "ON", sono stati progettati modelli di DNA T7 con domini "operatore" a singolo filamento a monte del promotore T7 del gene. Il dominio operatore (cioè il dominio a*b* Figura 2C) può essere progettato per spostare la gabbia dall'RNAP tramite TMDSD e posizionare l'RNAP prossimale al promotore T7 del gene, avviando così la trascrizione. In alternativa, sono stati progettati anche modelli di DNA in cui la sequenza dell'operatore era complementare ai filamenti ausiliari di acido nucleico che sono indicati come "fattori di trascrizione artificiale" (cioè filamenti TFA e TFB nella Figura 3A). Quando entrambi i filamenti vengono introdotti nella reazione, si assemblano nel sito dell'operatore, creando un nuovo dominio pseudo-contiguo a*b*. Questo dominio può quindi spostare la gabbia tramite TMDSD per avviare la trascrizione (Figura 3B). Questi fili possono essere forniti sia esogenamente che prodotti.

Figura 3: Programmazione selettiva dell'attività della polimerasi attraverso un attivatore a commutazione a tre componenti. (A) Quando i fattori di trascrizione (TFA e TFB) sono presenti, si legano al dominio operatore a monte del promotore, formando una pseudo sequenza a singolo filamento (a*b*) in grado di spostare la gabbia attraverso lo spostamento del DNA mediato dalla presa. (B) Questo dominio a*b* può spostare la gabbia tramite TMDSD per avviare la trascrizione. Questa figura è stata modificata da Chou e Shih27. Abbreviazioni: TF = fattore di trascrizione; RNAP = RNA polimerasi; TMDSD = spostamento del filamento di DNA mediato dalla punta. Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
L'uso di fattori di trascrizione basati su acidi nucleici per la regolazione trascrizionale in vitro consente l'implementazione scalabile di sofisticati comportamenti circuitali come la logica digitale, il feedback e la cascata del segnale. Ad esempio, si possono costruire cascate di gate logici progettando sequenze di acidi nucleici in modo tale che i trascritti di un gene a monte attivino un gene a valle. Un'applicazione che sfrutta il cascading e il multiplexing resi capaci da questa tecnologia proposta è lo sviluppo di circuiti di calcolo molecolare più sofisticati per la diagnostica portatile e l'elaborazione di dati molecolari. Inoltre, l'integrazione delle capacità di calcolo molecolare e di sintesi dell'RNA de novo può consentire nuove applicazioni. Ad esempio, un circuito molecolare può essere progettato per rilevare uno o una combinazione di RNA definiti dall'utente come input e output RNA terapeutici o mRNA che codificano peptidi funzionali o proteine per applicazioni mediche point-of-care.