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Per una campagna CFS di successo, è fondamentale attenersi ai prerequisiti descritti (vedere Introduzione). È necessario un sistema di cristallizzazione affidabile per la crescita riproducibile di molti cristalli ben diffratti, ed è necessaria una struttura ben raffinata come modello apo di input per la raffinatezza automatizzata. È anche importante verificare che il sito di destinazione sulla proteina (sito attivo, o area di interfaccia) sia accessibile per frammenti nel reticolo cristallino. È fondamentale ottimizzare in anticipo le condizioni di ammollo per garantire che l'ammollo non deteriori significativamente la qualità del cristallo. Trascurare questi aspetti porterà molto probabilmente ad un esperimento non ottimale, che sarà di uso limitato e, nel peggiore dei casi, richiederà una ripetizione dell'intero esperimento.
Il protocollo sopra descritto delinea le procedure seguite durante una campagna CFS standard. Se tutti i prerequisiti sono soddisfatti, almeno il 90% di tutti i cristalli imbevuti dovrebbe mostrare diffrazione ad alta risoluzione in un esperimento di diffrazione. In caso contrario, i tempi di ammollo possono essere abbreviati in poche ore o addirittura minuti. A causa della buona solubilità della maggior parte dei frammenti, questo dovrebbe essere sufficiente per ottenere valori di occupazione decenti. Inoltre, una tipica campagna CFS si tradurrà in un tasso di successo di circa il 10% o superiore. Per le campagne di convalida F2X-Entry Screen11 e le campagne utente in corso con la stessa libreria sono stati osservati tassi di successo ancora più elevati (20% e oltre, dati non visualizzati).
Un avvertimento generale dello screening dei frammenti cristallografici è la presenza di siti di contatto cristallografici. Questi potrebbero occluire a priori siti attivi noti (da controllare prima dello screening, vedi sopra), oppure questi siti di contatto spesso forniscono anche tasche e punti caldi in cui i frammenti possono legarsi. Tali colpi di frammento saranno artefatti del reticolo di cristallizzazione e probabilmente non si legheranno alla proteina in soluzione. Questi eventi tendono a verificarsi più spesso negli esperimenti di ammollo che negli esperimenti di co-cristallizzazione (probabilmente a causa delle maggiori concentrazioni di frammenti impiegate negli esperimenti di ammollo). Tuttavia, secondo l'esperienza precedente, generalmente costituiscono solo una piccola parte dei colpi ottenuti. Ad esempio, nella campagna di convalida F2X-Entry Screen utilizzando l'endotiapepsina (EP) e il complesso proteina-proteina spliceosomiale di Prp8RNaseH e Aar2 (AR), la maggior parte dei colpi si è verificata in sitipromettenti 11. Per il PE, 27 dei 37 eventi di legame osservati sono stati localizzati nel sito attivo (cioè la fenditura peptidica di questa proteasi). I 10 eventi di associazione remota comprendono due eventi di legame esposti a solvente e otto eventi di legame a contatto con il cristallo (corrispondenti a cinque colpi unici). L'esclusione di questi riscontri di contatto cristallini rifletterebbe comunque un tasso complessivo del 24% di successi unici per la campagna del PE. È anche importante notare che anche eventi di legame remoti di un sito attivo noto (ad eccezione dei leganti a contatto con i cristalli) potrebbero essere potenzialmente interessanti (ad esempio, rivelando nuovi punti caldi o siti allosterici della proteina). Per la campagna AR (nella stessa pubblicazione), dei 23 eventi di legame osservati, sette sono stati localizzati a contatto con i cristalli, uno è stato localizzato all'interfaccia diretta delle due proteine, sette sono stati localizzati in siti noti di interazioni proteina-proteina con altri partner leganti del contesto biologico più ampio (quindi diverse fasi di assemblaggio dello spliceosoma), otto eventi di legame hanno rivelato due punti caldi su AR di funzione ancora sconosciuta e uno si trova su una superficie esposta al solvente di Prp8RnaseH. Pertanto, escludendo gli eventi ai contatti di cristallo e il singleton Prp8RnaseH, il numero di eventi di binding potenzialmente utili è 15 (corrispondente a 14 hit uniche) quindi un tasso di successo del 15,6%. Questi colpi possono essere punti di partenza per la progettazione di modulatori di interazione proteina-proteina o per composti utensile volti ad esplorare i due punti caldi Aar2 scoperti. Nel complesso, anche in linea con le campagne degli utenti condotte, spesso solo una piccola parte dei colpi nello screening dei frammenti cristallografici deve essere ignorata come artefatti. Tuttavia, anche questo dipenderà in larga misura dall'obiettivo.
Se il tasso di hit è significativamente più basso, questo può indicare uno dei seguenti problemi relativi alla proteina bersaglio. Ad esempio, in una campagna CFS contro una proteasi virale della cisteina è stato osservato un tasso di successo di solo il 3% (dati non mostrati). Si è scoperto che la proteina utilizzata era probabilmente modificata chimicamente nel suo sito attivo. In tal caso, una diversa preparazione proteica può risolvere il problema. Se i cristalli sono molto intolleranti al DMSO, la schermata di ingresso F2X può essere utilizzata anche senza DMSO, anche se i risultati possono differire in una certa misura. Anche la maggior parte dei successi ottenuti in presenza di DMSO si presenterà in sua assenza. Ci saranno anche alcuni colpi che non possono essere osservati in assenza di DMSO, anche se possono essere osservati in sua presenza. E infine, ce ne saranno alcuni che si presenteranno solo in assenza di DMSO.
La difficoltà più grave si verifica se la proteina subisce un movimento indotta sul legame della sostanza. Molto probabilmente, il reticolo cristallino non tollererà il moto proteico e i cristalli si disintegreranno. In tal caso, l'unica scelta è ricorrere alla co-cristallizzazione della proteina e dei frammenti. Ciò può, tuttavia, portare a nuove forme cristalline. Pertanto, gran parte dell'automazione dell'intero processo non funzionerà più in modo efficiente. Fortunatamente, nella maggior parte delle campagne CFS condotte finora all'HZB, questo tipo di problema non è stato riscontrato. Può darsi che il debole legame di un frammento non fornisca abbastanza energia per indurre un moto proteico, in particolare se la conformazione cristallizzata è stabilizzata da forze di impacchettamento del cristallo.
Un'altra grave limitazione del metodo che gli autori hanno incontrato finora è quando il cocktail di cristallizzazione (e quindi la soluzione di ammollo) contiene composti volatili. Quindi diventa quasi impossibile eseguire tutta la manipolazione del cristallo in modo significativo.
Proteine diverse possono contenere siti drogabili in misura maggiore o minore. Ad esempio, le interazioni proteina-proteina sono solitamente mediate da superfici piane estese che sono più difficili da indirizzare. Il tasso di attacco del frammento dipenderà quindi probabilmente dalla struttura della superficie molecolare della proteina. In un caso estremo, una proteina potrebbe non contenere punti caldi superficiali adatti che fungono da siti bersaglio per il legame dei frammenti. Pertanto, nonostante un esperimento meticolosamente eseguito, nessun frammento colpi sarà risultato dallo screening. Tuttavia, gli autori non hanno finora riscontrato una situazione del genere.
In linea di principio, utilizzando il protocollo sopra descritto, la parte di ammollo e raccolta dei cristalli di una campagna CFS può essere eseguita in qualsiasi laboratorio attrezzato per la movimentazione dei cristalli. Ciò distingue la metodologia a HZB dalle altre strutture CFS e può essere un vantaggio in alcuni casi. Ad esempio, se i cristalli non possono essere facilmente ri-prodotti in un altro sito o se il viaggio degli sperimentatori è limitato (ad esempio, in una situazione pandemica mondiale), gli utenti di HZB sono quindi dotati dell'intera attrezzatura (dischi, strumenti, telaio EasyAccess, portacampioni, ecc.) come set portatile.
Tuttavia, i requisiti per un gran numero di portacampioni e capacità di stoccaggio criogenico sono ancora più convenientemente soddisfatti in impianti CFS dedicati. Inoltre, la necessità di una raccolta di molti set di dati di diffrazione sostiene fortemente la localizzazione di queste strutture vicino alle linee di fascio che sono orientate verso un'elevata produttività del campione. Esempi per questo sono le linee di fascio I04-1 presso la Diamond Light Source e l'impianto XChem associato nelRegno Unito 8,25,le travi MASSIF presso l'ESRF in Francia26 o lo stabilimento FragMAX presso la linea di fascio BioMAX al MAX IV in Svezia18.
In futuro, si potrebbe immaginare di progettare esperimenti CFS senza la necessità di una manipolazione del cristallo del tutto. Sono stati segnalati i primi progressi in questa direzione. Ad esempio, mediante trasferimento acustico di liquidi che consente la miscelazione sia delle soluzioni contenenti cristalli che delle soluzioni di frammenti direttamente sui supporti campione di tipo mesh27. Un altro approccio è stato utilizzato per lo screening del ligando basato su XFEL. In un esperimento proof-of-principle, un liquame di cristallo è stato preparato in batch e la raccolta dei dati di ammollo e diffrazione è stata eseguita su un chip target fisso in silicio28. Tuttavia, questi approcci sono ancora in fase di sviluppo e lungi dall'essere applicabili a un'ampia gamma di obiettivi proteici o fattibili per gli impianti CFS come routine.
Con il protocollo in questo lavoro sono state delineate istruzioni dettagliate per eseguire con successo campagne CFS direttamente all'HZB (e altrove) e sono state fornite indicazioni generali e utili suggerimenti pratici nella preparazione e nello svolgimento di tali esperimenti con maggiori possibilità di successo. In definitiva, quote migliori e tassi di successo nello screening CFS contribuiscono in gran parte a fornire in modo efficiente punti di partenza per lo sviluppo a valle di composti di utensili o candidati ai farmaci.