La leishmaniosi, una malattia tropicale trascurata causata da protozoi parassiti appartenenti al genere Leishmania, provoca un ampio spettro di manifestazioni cliniche, dalle lesioni cutanee localizzate auto-cicatrizzanti alle forme viscerali fatali della malattia. È stato stimato che ogni anno si verificano fino a un milione di nuovi casi di leishmaniosi, con 12 milioni di persone attualmente infette in tutto ilmondo1. La leishmaniosi viscerale (VL), che può essere fatale in oltre il 95% dei casi se non trattata, causa più di 50.000 decessi all'anno, colpendo milioni di persone in Sud America, Africa orientale, Asia meridionale e nella regione mediterranea2. Il principale agente eziologico della VL nel nuovo mondo, Leishmania infantum, viene trasmesso all'uomo dalle femmine di flebotomi infette durante l'alimentazione del sangue3. Questi parassiti sono riconosciuti e internalizzati dai fagociti, ad esempio macrofagi e cellule dendritiche 3,4,5. All'interno di queste cellule, i parassiti si differenziano nelle loro forme intracellulari, note come amastigoti, che poi si moltiplicheranno e saranno trasportati attraverso il sistema linfatico e il flusso sanguigno a diversi tessuti ospiti 6,7. Tuttavia, i meccanismi attraverso i quali i parassiti della Leishmania sono diffusi nell'ospite vertebrato, così come il ruolo svolto dalla migrazione delle cellule ospiti in questo processo, rimangono poco chiari.
La migrazione cellulare è un processo complesso eseguito da tutte le cellule nucleate, compresi i leucociti8. Secondo il classico modello ciclico di migrazione cellulare, questo processo coinvolge diversi eventi molecolari integrati che possono essere suddivisi in cinque fasi: protrusione del bordo d'attacco; adesione del bordo d'attacco ai contatti della matrice; contrazione del citoplasma cellulare; rilascio del bordo posteriore della cella dai siti di contatto; e il riciclaggio dei recettori di membrana dalla parte posteriore a quella anteriore della cellula9.
Affinché avvenga la migrazione cellulare, le sporgenze devono essere formate e quindi stabilizzate attraverso l'attaccamento alla matrice extracellulare. Tra i diversi tipi di recettori coinvolti nella promozione della migrazione cellulare, le integrine sono notevoli. L'attivazione delle integrine provoca la segnalazione correlata alla migrazione; la segnalazione intracellulare avviene quindi tramite chinasi di adesione focale (FAK) e chinasi della famiglia Src, oltre alle molecole di talina, vinculina e paxillina 10,11,12. La fosforilazione della paxillina da parte delle chinasi attivate, tra cui la FAK, porta al reclutamento di molecole effettrici, che trasducono segnali esterni che stimolano la migrazione cellulare. È stato dimostrato che la paxillina è una molecola intracellulare cruciale per l'adesione cellulare, la polimerizzazione dell'actina e i processi di migrazione cellulare 13,14,15.
Il citoscheletro di actina svolge un ruolo centrale nella polarizzazione e nella migrazione dei fagociti16. Durante il processo di migrazione cellulare, le sporgenze formate a causa della polimerizzazione dell'actina si stabilizzano attraverso l'adesione cellulare alla matrice extracellulare. Questo processo può essere modulato dai recettori delle integrine associati al citoscheletro di actina 17,18,19. Diverse proteine leganti l'actina regolano la velocità e l'organizzazione della polimerizzazione dell'actina nelle protrusioni cellulari20. Gli studi hanno dimostrato che RhoA, Rac e Cdc42 regolano la riorganizzazione dell'actina dopo la stimolazione delle cellule aderenti da parte di fattori extracellulari21,22. Durante la migrazione, Rac1 e Cdc42 si trovano sul bordo anteriore della cellula, controllando l'estensione rispettivamente dei lamellipodi e dei filopodi, mentre RhoA, situata nella parte posteriore della cellula, regola la contrazione del citoscheletro di actomiosina 15,23,24,25.
Gli studi hanno dimostrato che l'infezione da Leishmania modula le funzioni della cellula ospite, come l'adesione al substrato cellulare e la migrazione 26,27,28,29,30,31. Le DC immature risiedono nei tessuti periferici; dopo l'interazione con PAMPS, queste cellule si attivano e migrano verso i linfonodi drenanti, stimolando la presentazione dell'antigene alle cellule T. Uno studio precedente su un modello murino ha dimostrato che l'infezione da L. amazonensis provoca una riduzione della migrazione delle DC verso i linfonodi drenanti29. È stato anche dimostrato che l'inibizione del processo di adesione riduce la migrazione delle DC dopo l'infezione da L. major30. Ciononostante, l'impatto della migrazione delle DC sulla diffusione del parassita nell'ospite, così come i meccanismi coinvolti in questo processo, rimangono poco compresi.
Qui presentiamo un protocollo compilato passo dopo passo per eseguire un test di adesione e migrazione in vitro che coinvolge DC umane infettate da Leishmania. Questo metodo comprende non solo la differenziazione e l'infezione delle DC, ma consente anche l'analisi della motilità e della migrazione delle cellule ospiti, la formazione di complessi di adesione e la dinamica dell'actina. Il protocollo in vitro attualmente descritto consente ai ricercatori di studiare ulteriormente i meccanismi coinvolti nella disseminazione della Leishmania all'interno dei tessuti ospiti dei vertebrati e può anche essere manipolato e applicato ad altri studi sulla migrazione cellulare.