Questa procedura, che è stata recentemente pubblicata su Nature Protocols1, è stata citata oltre 3.000 volte nella letteratura d'archivio ed è diventata una misura di routine per la caratterizzazione della lignina e del tannino poiché fornisce informazioni strutturali essenziali, rapide e riproducibili.
Lignina e tannini
Quando la chimica verde è stata introdotta da Paul T. Anastas e John C. Werner2,3, ha drasticamente cambiato la concezione generale della chimica. In particolare, l'importanza di utilizzare materiali sostenibili al posto delle materie prime fossili, come petrolio e carbone, come punto di partenza è evidenziata come un aspetto cruciale2,3. Tra i diversi tipi di biomassa, la lignina è il biopolimero aromatico più abbondante e può essere vista come una potenziale fonte di prodotti industriali e prodotti ad alto valore aggiunto4.
La lignina è il secondo costituente del legno più abbondante (con la cellulosa prima e l'emicellulosa terza). Il suo contenuto nelle piante varia a seconda del tipo di pianta: ad esempio legni duri caratterizzati da una minore quantità di lignina rispetto ai legni teneri (20% ± 4% contro 28% ± 4%). Inoltre, la distribuzione della lignina all'interno del tessuto vegetale non è omogenea: il contenuto di lignina più elevato si trova nella parete cellulare5,6. La lignina è un materiale polifenolico ottenuto industrialmente come sottoprodotto dell'industria della carta/cellulosa7. Viene recuperato dal processo di pasta di legno, in cui i trucioli di legno vengono lavorati principalmente in presenza di condizioni ioniche OH- e / o OH - + HS- per separare la cellulosa dall'emicellulosa e dalla lignina (processi Soda e / o Kraft)8,9.
I primi tentativi di studiare la lignina furono fatti da Payen e Schultze, rispettivamente, nel 1838 e nel 186510. Nel 1977, Adler riassunse tutte le conoscenze disponibili rilevanti di quel tempo11. Attualmente è riconosciuto che i mattoni della lignina sono tre unità fenil-propanoidi: p-cumarile, coniferilici e alcoli sinapilici. Questi monomeri, grazie ad un processo di polimerizzazione dei radicali liberi, danno origine a unità di p-idrossifenile, guaiacil e sinapyl che alla fine costituiscono ampiamente la lignina (Figura 1) 12. La mancanza di una struttura primaria nelle lignine implica una difficoltà intrinseca per la sua caratterizzazione strutturale. Di conseguenza, la valutazione della distribuzione del peso molecolare è sempre stata alquanto controversa. La lignina di legno fresata, la lignina isolata in condizioni miti che si avvicinano per lo più alla protolignina10,è composta da oligomeri13 che interagiscono altamente attraverso processi di aggregazione supramolecolare14,15.

Figura 1: Modello rappresentativo di lignina di legno tenero in cui sono evidenziati i diversi tipi di obbligazioni. Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
Le lignine sono comunemente classificate in base a: a) al tipo di legno da cui derivano (ad esempio, legno duro e legno tenero), (b) al processo utilizzato per isolarlo. I tipi di lignina industriale più cruciali sono Kraft, Lignosulfonates e Organosolv.
La struttura della lignina dipende fortemente dalla sua origine e dalla chimica di lavorazione. Più specificamente, quando la struttura piuttosto complessa e irregolare della lignina è aggravata dalla sua diversità naturale e dalle complesse sostanze chimiche di lavorazione, emerge un materiale di estrema variabilità, diversità ed eterogeneità, limitandone l'uso ad applicazioni di basso valore16. Mentre le lignine di legno tenero contengono principalmente unità guaiaciliche (G) con quantità trascurabili di gruppi p-idrossifenilici (G lignina), le lignine di legno duro sono composte da subunità guaiacil e siringil (GS lignina) in rapporti variabili e le lignine di erba sono costituite da subunità guaiacil, siringil e p-idrossifenile(GSH lignina). L'approccio estrattivo utilizzato per l'isolamento influisce drammaticamente sulla struttura della ligninaemergente 17. La Figura 2 raffigura tre strutture di lignina, che differiscono per l'approccio di isolamento impiegato. Alcune considerazioni riguardanti l'effetto del metodo di estrazione potrebbero essere evidenziate. In primo luogo, la lignina di Kraft è una lignina dealchilata, altamente frammentata e condensata, mentre la lignina Organosolv ha una struttura simile alla lignina di legno fresata (isolata usando l'approccio di Bjorkman)18,19,20. Infine, i lignosolfonati sono caratterizzati da un alto grado di solfonazione, a seconda dell'intensità e delle condizioni del processo di solfonazione estrattiva.

Figura 2: Strutture rappresentative per le lignine tecniche. In questa figura, si possono vedere le differenze tra i diversi tipi di lignina. (A) La lignina Kraft di legno tenero è altamente condensata, (B) i lignosolfonati sono caratterizzati da gruppi solfonici su carboni saturi e (C) organosolv lignina ha una struttura simile a quella della lignina di legno macinato. Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
Simile alle lignine, i tannini sono composti polifenolici che si trovano nelle piante. Una recente e aggiornata revisione sugli approcci e le applicazioni estrattive dei tannini è stata recentemente rilasciata da Das et al.21. L'importanza dei tannini nella vita di tutti i giorni può essere evidenziata considerando due esempi: conferiscono gusto e colore ai vini22; inoltre la loro struttura polifenolica offre caratteristiche antiossidanti e li rende ideali per l'applicazione nell'industria conciaria23. I tannini sono divisi in due classi: idrolizzabile e non idrolizzabile. I tannini idrolizzabili possono essere considerati un polimero di esteri dell'acido gallico, di-gallico ed ellagico (Figura 3). Questi esteri derivano dall'esterificazione degli acidi fenolici con molecole di zucchero (ad esempio, glucosio, rhamnosio e arabinosio).

Figura 3: Tannini idrolizzabili tipici: acido tannico, vescalgin. Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
I tannini non idrolizzabili, noti anche come tannini condensati, sono polimeri e oligomeri derivanti da flavan-3-oli. Tra i flavan-3-ols, catechine e gallocatechina sono i più frequenti. Sono composti cristallini incolori (Figura 4). La polimerizzazione crea un polimero caratterizzato da una struttura elicoidale. I gruppi idrossianici aromatici sono diretti all'esterno dell'elica, mentre gli ossigeni piranici sono all'interno.

Figura 4: Strutture di proantocianidina: R =H, OH, OCH3. Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
Caratterizzazione di lignine e tannini mediante RMN
Due tipi di informazioni sono cruciali nella caratterizzazione della lignina o del tannino: (a) struttura chimica (ad esempio, contenuto del gruppo idrossi, natura e frequenza dei collegamenti interunitivi) e (b) peso molecolare e polidispersità. Fin dai primi studi sulla lignina, sono state impiegate diverse tecniche per raggiungere questi obiettivi e sono emerse due classi di metodi: metodi chimici e fisici.
Nella chimica della lignina, i metodi chimici, come l'ossidazione del nitrobenzene alcalino, la derivatizzazione seguita da scissione riduttiva, l'ossidazione del permanganato e la tioacidolisi, sono stati storicamente ampiamente utilizzati24,25,26,27,28,29. Tuttavia, anche se i protocolli analitici sono stati implementati e ottimizzati, sono impegnativi in termini di tempo, laboriosi e richiedono ampie capacità sperimentali30. In alternativa, fin dall'inizio dell'analisi strumentale, sono stati utilizzati metodi fisici per eseguire caratterizzazioni di lignina e tannino31. Queste tecniche permettono di superare i problemi dei metodi classici rendendo facile caratterizzare la struttura della lignina.
La Risonanza Magnetica Nucleare (NMR) permette di ottenere informazioni sulla struttura della lignina e sulla composizione chimica tra le tecniche strumentali. In particolare, i dati provenienti dagli spettri quantitativi monodimensionali 1H NMR e dagli spettri quantitativi 13C NMR possono fornire informazioni su diversi tipi di legami interuniali di lignina32,33,34,35. Sfortunatamente, gli spettri monodimensionali soffrono di sovrapposizione del segnale, che può seriamente minare gli sforzi di integrazione del segnale. Versioni quantitative di HSQC (Heteronuclear Single Quantum Coherence), Q-HSQC (Quantitative - Heteronuclear Single Quantum Coherence), sono state utilizzate per comprendere meglio la struttura della lignina, fornendo informazioni utili sui collegamenti interni. Tuttavia, non possono essere pienamente utilizzati per determinare quantitativamente le varie unità di edifici13, 36,37.
Per superare i problemi associati alla NMR mono e bidimensionale, è stata presa in considerazione la derivatizzazione del substrato. Tra i vantaggi di questo approccio c'è che etichette specifiche possono essere introdotte all'interno della macromolecola complessa e nessuna interferenza spettrale risulta dal solvente in cui i substrati marcati sono disciolti1. Verkade è stato il pioniere in questo campo, eseguendo analisi NMR 31P di derivati del fosforo, derivati del carbone e composti correlati38. Nella sua pubblicazione, è stato eseguito uno screening di diversi reagenti contenenti fosforo (fosfoloni) ed è stato registrato lo spostamento chimico di altri composti etichettati. Il team di Argyropoulos ha introdotto per la prima volta la derivatizzazione per l'analisi quantitativa e qualitativa dei gruppi idrossi nella lignina nel 1991. Dopo aver studiato la derivatizzazione di composti modello di lignina utilizzando reagenti contenenti fosforo, il suo gruppo ha aperto la strada a una delle tecniche più utilizzate quotidianamente nella chimica della lignina, l'analisi NMR 31P39,40,41,42,43. Tra i diversi fosfoloni esaminati, Argyropoulos è arrivato all'uso del 2-cloro-4,4,5,5-tetrametil-1,3-2-diossafosfolano (TMDP) come il più adatto per eseguire l'analisi della lignina44. TMDP reagisce selettivamente con i gruppi idrossi causando la formazione quantitativa di derivati contenenti fosforo caratterizzati da specifici spostamenti chimici NMR 31P (Figura 5).

Figura 5: Chimica della lignina e della fosfitilazione del tannino. L'etichettatura dei gruppi H labile di lignina e tannino è realizzata mediante reazione in situ. I polifenoli etichettati sono caratterizzati da specifiche bande NMR 31P corrispondenti al diverso tipo di gruppi idrossi. Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
La derivatizzazione del campione viene eseguita in una miscela piridina/cloroformio (1,6:1); questa scelta risulta da un'accurata valutazione. La piridina ha due vantaggi. In primo luogo, la selezione di un solvente caratterizzato da un parametro di Hildebrand di circa 22,1 MPa1/2 semplifica e amplifica la solubilizzazione della lignina45. Di conseguenza, l'aggiunta di piridina come solvente, il cui parametro di Hildebrand è pari a 21,7, è quindi ottimale. In secondo luogo, la reazione di TMDP con gruppi idrossi è accompagnata dalla formazione di acido cloridrico (HCl) come sottoprodotto con concomitanti implicazioni negative verso la facile formazione di derivati lignina-fosfolano. Per questo motivo, l'HCl risultante deve essere neutralizzato. Quando presente in eccesso significativo, la basicità della piridina, rispetto al TMDP, consente la neutralizzazione dell'HCl (attraverso la formazione di piridina cloridrato).
L'uso del sistema binario di solvente piridina/cloroformio deuterato raccomandato si basa su tre motivi. In primo luogo, favorisce la dissoluzione del campione. In secondo luogo, poiché la piridina cloridrato è solubile in cloroformio, può prevenire la precipitazione e il deterioramento dello spettro finale. In terzo luogo, il cloroformio deuterato viene scelto per il suo unico segnale singoletto, consentendo il blocco dello spettrometro NMR durante il processo di acquisizione. La derivatizzazione del campione viene eseguita in presenza di uno standard interno. In questo modo, quando il campione e lo standard sono derivati, il confronto degli integrali dei picchi del campione e dello standard consente la quantificazione della quantità per ogni tipo di gruppo idrossi presente. Vari composti sono stati considerati come standard interni. Questi composti sono caratterizzati da un singolo gruppo idrossilico per molecola, offrendo un singolo segnale acuto nello spettro NMR 31P dopo la derivatizzazione. La selezione dello standard deve essere effettuata con attenzione. Il suo segnale non deve sovrapporsi a quelli del campione derivato. Il colesterolo era ampiamente usato durante i primi giorni. Tuttavia, una parziale sovrapposizione con i segnali derivanti dal gruppo idrossi alifatico ne limita l'uso. Per l'analisi di routine, sono preferite soluzioni standard interne di N-idrossi-5-norbornene-2,3-dicarbossimide (NHND). Tuttavia, a causa dell'instabilità di NHND, le sue soluzioni standard possono essere conservate solo per pochi giorni46.