La trasformazione maligna delle cellule è accompagnata da molteplici alterazioni del loro stato morfologico e fisiologico. La crescita rapida e incontrollata delle cellule tumorali richiede una riorganizzazione fondamentale delle vie biochimiche responsabili della produzione di energia e della biosintesi. I segni distintivi caratteristici del metabolismo del cancro sono l'aumento del tasso di glicolisi, anche sotto le normali concentrazioni di ossigeno (effetto Warburg), l'uso di aminoacidi, acidi grassi e lattato come combustibili alternativi, l'elevata produzione di ROS in presenza di alti livelli di antiossidanti e l'aumento della biosintesi degli acidi grassi 1,2. È ormai noto che il metabolismo delle cellule tumorali è altamente flessibile, il che consente loro di adattarsi all'ambiente sfavorevole ed eterogeneo e fornisce un ulteriore vantaggio di sopravvivenza3.
L'alterato metabolismo supporta l'organizzazione e la composizione specifica delle membrane delle cellule tumorali. Il profilo lipidico della membrana plasmatica nelle cellule tumorali differisce quantitativamente dalle cellule non cancerose. I principali cambiamenti nel lipidoma sono l'aumento del livello di fosfolipidi tra cui fosfatidilinositolo, fosfatidilserina, fosfatidiletanolammina e fosfatidilcolina, la diminuzione del livello di sfingomielina, l'aumento della quantità di colesterolo e un minor grado di insaturazione degli acidi grassi, per citarne alcuni 4,5,6. Pertanto, le proprietà fisiche della membrana, come la viscosità della membrana, l'inverso della fluidità, cambiano inevitabilmente. Poiché la viscosità determina la permeabilità delle membrane biologiche e controlla l'attività delle proteine associate alla membrana (enzimi, trasportatori, recettori), la sua regolazione omeostatica è vitale per il funzionamento cellulare. Allo stesso tempo, la modifica della viscosità attraverso l'aggiustamento del profilo lipidico di membrana è importante per la migrazione/invasione cellulare e la sopravvivenza in caso di cambiamenti condizionali.
La microscopia a fluorescenza con imaging a vita (FLIM) si è affermata come un potente approccio per la valutazione non invasiva di più parametri nelle cellule viventi, utilizzando la fluorescenza endogena o le sonde esogene7. FLIM è comunemente realizzato su un microscopio a scansione laser multifotone, che fornisce una risoluzione (sub)cellulare. Essendo dotato del modulo di conteggio di singoli fotoni correlato al tempo (TCSPC), consente misurazioni della fluorescenza risolte nel tempo con elevata precisione8.
L'indagine sul metabolismo cellulare mediante FLIM si basa sulla misurazione della fluorescenza di cofattori endogeni delle deidrogenasi, della nicotinammide adenina dinucleotide (fosfato) NAD(P)H ridotta e delle flavine ossidate - flavina adenina dinucleotide FAD e flavina mononucleotide FMN, che agiscono come trasportatori di elettroni in una serie di reazioni biochimiche 7,9,10. La fluorescenza rilevata di NAD(P)H proviene dal NADH e dalla sua forma fosforilata, NADPH, poiché sono spettralmente quasi identici. Tipicamente, i decadimenti di fluorescenza del NAD(P)H e delle flavine si adattano a una funzione bi-esponenziale. Nel caso del NAD(P)H, il primo componente (~0,3-0,5 ns, ~70%-80%) è attribuito al suo stato libero, associato alla glicolisi, e il secondo componente (~1,2-2,5 ns, ~20%-30%) al suo stato legato alle proteine, associato alla respirazione mitocondriale. Nel caso delle flavine, la componente corta (~0,3-0,4 ns, ~75%-85%) può essere assegnata allo stato spento del FAD e la componente lunga (~2,5-2,8 ns, ~15%-25%) al FAD non estinto, alla FMN e alla riboflavina. Alterazioni nei livelli relativi di glicolisi, glutamminolisi, fosforilazione ossidativa e sintesi degli acidi grassi provocano cambiamenti nelle frazioni di breve e lunga vita dei cofattori. Inoltre, il rapporto di intensità della fluorescenza di questi fluorofori (il rapporto redox) riflette lo stato redox cellulare ed è anche usato come indicatore metabolico. Sebbene il rapporto redox presenti una metrica più semplice, rispetto al tempo di vita della fluorescenza, in termini di acquisizione dei dati, FLIM è vantaggioso per stimare NAD(P)H e FAD, perché il tempo di vita della fluorescenza è una caratteristica intrinseca del fluoroforo e quasi non è influenzato da fattori come il potere di eccitazione, il fotosbiancamento, la messa a fuoco, la diffusione e l'assorbimento della luce, specialmente nei tessuti, a differenza dell'intensità dell'emissione.
Uno dei modi convenienti per mappare la viscosità nelle cellule e nei tessuti viventi a livello microscopico si basa sull'uso di rotori molecolari fluorescenti, piccoli coloranti sintetici sensibili alla viscosità, in cui i parametri di fluorescenza dipendono fortemente dalla viscosità locale11,12. In un mezzo viscoso, la durata di fluorescenza del rotore aumenta a causa del rallentamento della torsione o rotazione intramolecolare. Tra i rotori molecolari, i derivati del boro dipirromete (BODIPY) sono adatti per rilevare la viscosità nei sistemi biologici in quanto hanno un buon intervallo dinamico di tempi di vita della fluorescenza in un intervallo fisiologico di viscosità, indipendenza dalla temperatura, decadimenti di fluorescenza monoesponenziali che consentono una semplice interpretazione dei dati, sufficiente solubilità in acqua e bassa citotossicità13,14. Valutazioni quantitative della microviscosità utilizzando rotori a base di BODIPY e FLIM sono state precedentemente dimostrate su cellule tumorali in vitro, sferoidi tumorali multicellulari e tumori di topo in vivo15,16.
Qui, presentiamo una descrizione dettagliata delle metodologie di sondaggio sequenziale per lo studio del metabolismo cellulare e della viscosità della membrana plasmatica nelle cellule tumorali in vitro mediante FLIM. Per evitare la contaminazione della fluorescenza endogena relativamente debole con la fluorescenza del rotore basato su BODIPY, l'imaging dello stesso strato di cellule viene eseguito in sequenza con la fluorescenza di NAD(P)H e FAD prima visualizzata. La durata di fluorescenza dei cofattori viene misurata nel citoplasma e la durata di fluorescenza del rotore viene misurata nelle membrane plasmatiche delle cellule mediante la selezione manuale delle zone corrispondenti come regioni di interesse. Il protocollo è stato applicato per correlare lo stato metabolico e la viscosità per diverse linee cellulari tumorali e per valutare i cambiamenti dopo la chemioterapia.
Il protocollo per la preparazione dei campioni FLIM non differisce da quello per la microscopia a fluorescenza confocale. Una volta acquisiti i dati, il compito principale è quello di estrarre il tempo di vita della fluorescenza dai dati grezzi. Le prestazioni del protocollo sono dimostrate utilizzando cellule HCT116 (carcinoma colorettale umano), CT26 (carcinoma del colon murino), HeLa (carcinoma cervicale umano) e huFB (fibroblasti della pelle umana).