Responsabile di circa il 90% dei decessi, la metasta è la principale causa di mortalità correlata al cancro1. Tra i principali siti di metastasi clinicamente osservate (ossa, fegato, polmone, cervello)2, il polmone si è dimostrato particolarmente impegnativo per l'imaging in vivo tramite microscopia intravitale. Questo perché il polmone è un organo delicato in moto perpetuo. Il movimento continuo dei polmoni, ulteriormente aggravato dal movimento cardiaco intratoracico, rappresenta una barriera sostanziale per l'imaging accurato. Pertanto, a causa della sua relativa inaccessibilità alle modalità per l'imaging ottico intravitale ad alta risoluzione, la crescita del cancro all'interno del polmone è stata spesso considerata un processo occulto3.
In ambito clinico, le tecnologie di imaging come la tomografia computerizzata (TC), la tomografia ad emissione di positroni (PET) e la risonanza magnetica (MRI) consentono la visualizzazione in profondità all'interno di organi vitali intatti come il polmone4. Tuttavia, mentre queste modalità forniscono eccellenti viste dell'organo grossolano (spesso anche rivelando la patologia prima dell'insorgenza dei sintomi clinici), sono di risoluzione inadeguata per rilevare le singole cellule tumorali disseminate mentre avanzano attraverso le prime fasi delle metastasi. Di conseguenza, nel momento in cui le modalità di cui sopra forniscono qualsiasi indicazione di metastasi al polmone, i focolai metastatici sono già ben consolidati e proliferanti. Poiché il microambiente tumorale svolge un ruolo fondamentale nella progressione del cancro e nella formazione di metastasi5,6,c'è un grande interesse nello studio dei primi passi della semina metastatica in vivo. Questo interesse è ulteriormente alimentato dal maggiore apprezzamento che le cellule tumorali si diffondono anche prima che il tumore primario venga rilevato7,8 e dalla crescente evidenza che sopravvivono come singole cellule e in uno stato dormiente per anni o decenni prima di crescere in macro-metastasi9.
In precedenza, l'imaging del polmone a risoluzione monocellulare ha necessariamente coinvolto preparati ex vivo o di espianto10,11,12,13,limitando le analisi a singoli punti temporali. Mentre questi preparati forniscono informazioni utili, non forniscono alcuna visione della dinamica delle cellule tumorali all'interno dell'organo collegato a un sistema circolatorio intatto.
I recenti progressi tecnologici nell'imaging hanno permesso la visualizzazione intravitale del polmone intatto a risoluzione unicellulare per periodi fino a 12 h14,15,16. Ciò è stato realizzato in un modello murino utilizzando un protocollo che prevedeva la ventilazione meccanica, la resezione della gabbia toracica e l'immobilizzazione polmonare assistita dal vuoto. Tuttavia, nonostante offra le prime immagini a risoluzione cellulare singola del polmone fisiologicamente intatto, la tecnica è altamente invasiva e terminale, precludendo così ulteriori sessioni di imaging oltre la procedura di indice. Questa limitazione, quindi, impedisce la sua applicazione allo studio di passaggi metastatici che richiedono più di 12 ore, come la dormienza e il riavvio dellacrescita 14,15,16. Inoltre, i modelli di comportamento cellulare osservati utilizzando questo approccio di imaging devono essere interpretati con cautela, dato che i differenziali di pressione indotti dal vuoto possono causare deviazioni nel flusso sanguigno.
Per superare queste limitazioni, è stata recentemente sviluppata una finestra minimamente invasiva per l'imaging ad alta risoluzione del polmone (WHRIL), che facilita l'imaging seriale per un periodo prolungato di giorni o settimane, senza la necessità di ventilazione meccanica17. La tecnica prevede la creazione di una 'gabbia toracica trasparente' con una cavità toracica sigillata per il mantenimento della normale funzione polmonare. La procedura è ben tollerata, consentendo al mouse di recuperare senza alterazioni significative dell'attività e della funzione di base. Per localizzare in modo affidabile esattamente la stessa regione polmonare in ogni rispettiva sessione di imaging, a questa finestra18è stata applicata una tecnica nota come microcartografia. Attraverso questa finestra, è stato possibile catturare immagini di cellule mentre arrivano al letto vascolare del polmone, attraversano l'endotelio, subiscono la divisione cellulare e crescono in micro-metastasi.
Qui, lo studio presenta una descrizione dettagliata di un protocollo chirurgico migliorato per l'impianto del WHRIL, che semplifica l'intervento chirurgico aumentando contemporaneamente la sua riproducibilità e qualità. Mentre questo protocollo è stato progettato per consentire lo studio dei processi dinamici alla base delle metastasi, la tecnica può essere applicata alternativamente alle indagini di numerosi processi di biologia e patologia polmonare.