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L'adesione batterica è un processo in cui i batteri si attaccano ad altre cellule o superfici. L'instaurazione di successo dell'infezione da parte di agenti patogeni batterici richiede l'adesione alle cellule ospiti, la colonizzazione dei tessuti e, in alcuni casi, l'invasione delle cellule ospiti1,2,3. Le malattie infettive emergenti costituiscono gravi minacce per la salute pubblica, come evidenziato dalla recente pandemia di COVID-194,5,6. È importante sottolineare che i patogeni nuovi o emergenti potrebbero non essere facilmente individuati utilizzando approcci basati sulla genomica, specialmente nei casi in cui l'agente patogeno è stato progettato per eludere il rilevamento o non contiene firme genomiche che lo identificano come patogeno. Pertanto, l'identificazione di potenziali agenti patogeni utilizzando metodi che valutano direttamente i segni distintivi della patogenicità, come l'aderenza batterica alle cellule ospiti, può svolgere un ruolo critico nell'identificazione dei patogeni.
L'aderenza batterica alle cellule ospiti è stata utilizzata per valutare i meccanismi di patogenesi batterica per decenni1,7. L'imaging microscopico8,9 e l'enumerazione dell'unità di formazione di colonie batteriche (CFU)10,11,12,13 mediante placcatura post-infezione sono due metodi di laboratorio ben sviluppati per testare l'aderenza microbica e/o l'infezione delle cellule ospiti14. Considerando la dimensione della scala micrometrica delle cellule batteriche, l'enumerazione delle cellule batteriche aderenti richiede generalmente l'uso di tecniche avanzate di microscopia ad alto ingrandimento, nonché approcci di imaging ad alta risoluzione, tra cui microscopia elettronica, microscopia ad espansione (ExM)15,16e imaging tridimensionale17 . In alternativa, l'enumerazione dei batteri legati o internalizzati all'interno delle cellule ospiti può essere eseguita placcando la serie di diluizione dei batteri raccolti su agar solido e contando le CFU risultanti10,12,13. Questo metodo è laborioso e include molti passaggi manuali, che introduce difficoltà nello stabilire una procedura standardizzata o automatizzata richiesta per le analisi ad alto rendimento18,19. Pertanto, lo sviluppo di nuovi metodi per valutare l'attaccamento delle cellule ospiti affronterebbe le attuali limitazioni nel campo.
Uno di questi metodi è descritto qui che utilizza la microscopia automatizzata ad alto throughput, combinata con l'elaborazione delle immagini ad alto throughput e l'analisi statistica. Per dimostrare l'approccio, sono stati eseguiti esperimenti con diversi patogeni batterici, tra cui Pseudomonas aeruginosa, un patogeno batterico Gram-negativo opportunistico di esseri umani, animali e piante14,20, che si trova spesso a colonizzare il tratto respiratorio di pazienti con funzioni di difesa dell'ospite compromesse. Questo approccio ha ottimizzato il processo di imaging microscopico descritto in precedenti studi14,20. Il rilevamento dell'imaging è stato semplificato da cellule ospiti e batteri marcati con fluorescenza per tracciare rapidamente la vicinanza di essi, il che ha ridotto drasticamente il carico di lavoro della microscopia per ottenere immagini ad alta risoluzione per distinguere i batteri. Inoltre, l'analisi statistica automatizzata delle immagini nel conteggio delle cellule ospiti e dei batteri ha sostituito l'esperimento pratico di placcatura CFU batterica per stimare il rapporto tra conta batterica aderente per cellula ospite. Per confermare la compatibilità di questo metodo, sono stati testati anche più ceppi batterici e tipi di cellule ospiti, come Listeria monocytogenes, Staphylococcus aureus , Bacillus cereus e Klebsiella pneumoniae, così come le cellule endoteliali della vena ombelicale umana (HUVEC), e i risultati supportano la diversità e l'efficacia del metodo.