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La leishmaniosi è un complesso di malattie trascurate causate da diverse specie del genere Leishmania 1. La Leishmania è un protozoo intracellulare della famiglia dei Trypanosomatidae che infetta l'uomo e altri mammiferi, causando uno spettro di malattie che vanno dalle lesioni cutanee alle forme viscerali2. Le principali manifestazioni cliniche di questa malattia sono la leishmaniosi tegumentaria (TL) e la leishmaniosi viscerale (VL). L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che ogni anno si verifichino da 700.000 a 1 milione di nuovi casi, causando 70.000 decessi ogni anno2. In tutto il mondo, la leishmaniosi colpisce circa 12-15 milioni di persone e 350 milioni sono a rischio di contrarre la malattia3.
Il genere Leishmania presenta due forme evolutive: il promastigote e l'amastigote4. I promastigoti di Leishmania sono caratterizzati dalla presenza di flagelli e da un'elevata motilità. Queste forme si trovano nel tratto digestivo del flebotomo, dove subiscono la differenziazione nella forma infettiva (promastigoti metaciclici)5. Al contrario, gli amastigoti si trovano nell'ambiente intracellulare delle cellule di mammifero infette. Questa forma evolutiva, a sua volta, si replica nei fagolisosomi delle cellule fagocitiche6.
Il ciclo di trasmissione di Leishmania spp. inizia durante l'alimentazione del sangue, quando i flebotomi inoculano i promastigoti metaciclici nella pelle dell'ospite1. Poco dopo l'inoculazione della Leishmania , le cellule immunitarie innate, compresi i neutrofili e i macrofagi residenti nei tessuti, fagocitano i parassiti. All'interno dei vacuoli parassitofori, la Leishmania si differenzia in amastigoti e si replica, culminando nella rottura della membrana cellulare ospite, che consente l'infezione delle cellule vicine e la diffusione del parassita4. Il ciclo si completa quando le flebotomine ingeriscono fagociti contenenti amastigoti, che si differenziano in promastigoti prociclici e successivamente in promastigoti metaciclici nel tratto intestinale dell'insetto7.
Le cellule dendritiche, cellule professionali che presentano l'antigene presenti nei tessuti e nei linfonodi, fungono da sentinella per il sistema immunitario8. Queste cellule si trovano nei tessuti periferici in stadi immaturi, principalmente coinvolte nella cattura e nell'elaborazione dell'antigene. Dopo il contatto con i patogeni, le DC subiscono un processo di maturazione che culmina nella loro migrazione verso i linfonodi, presentando successivamente gli antigeni alle cellule T CD4+ naive. Queste cellule sono anche essenziali nell'orchestrare le risposte immunitarie innate e adattative che generano tolleranza o infiammazione9. Il processo di maturazione delle DC coinvolge diversi aspetti, tra cui l'aumento dell'espressione di MHC e delle molecole costimolatorie, come CD40 e CD86, nonché l'aumento della secrezione di citochine. Le DC esprimono diversi marcatori, tra cui CD11b e CD11c, e, nell'uomo, le DC che originano dai monociti CD14+ (moDC) esprimono CD1a10. CCR7 è altamente espresso sulle DC e indica il complesso processo migratorio di queste cellule12. CD209 e CD80 svolgono anche un ruolo importante nel contatto iniziale con DC e linfociti13.
Nella leishmaniosi, gli studi suggeriscono che le moDC fagocitano i parassiti e li consegnano ai linfonodi drenanti (dLN), dove presentano antigeni alle cellule T13. Il meccanismo di cattura del parassita è associato alla riorganizzazione del citoscheletro da parte dei filamenti di actina durante la fagocitosi, che promuove l'internalizzazione del parassita14. La maggior parte degli studi riguardanti i ruoli esercitati dalle DC nella leishmaniosi si sono concentrati su L. major, L. amazonensis e L. braziliensis15. È interessante notare che studi in vivo sull'infezione da Leishmania hanno dimostrato che la compromissione della funzione DC si verifica in modo specifico per il ceppo parassita.
È stato dimostrato che durante le prime fasi dell'infezione da L. amazonensis , le DC mostrano una ridotta capacità di limitare l'infezione da parassiti. Al contrario, in un modello sperimentale di infezione da L. braziliensis , è stato dimostrato che le DC montano risposte immunitarie appropriate che limitano la sopravvivenza alla Leishmania16. Gli aspetti principali noti per essere associati alle risposte differenziali all'infezione da Leishmania spp. sono il grado di maturazione e attivazione delle DC. Questo articolo descrive un metodo per studiare il ruolo che le DC umane svolgono nell'infezione da Leishmania per comprendere ulteriormente come queste cellule influenzano gli esiti della malattia.