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La coltivazione microbica è una base importante per la ricerca scientifica microbiologica e le applicazioni industriali, che è ampiamente utilizzata nell'isolamento, identificazione, ricostruzione, screening ed evoluzione dei microrganismi 1,2,3. I metodi di coltivazione microbica convenzionali utilizzano principalmente provette, fiaschi di scuotimento e piastre solide come contenitori di coltivazione, combinati con incubatori vibranti, spettrofotometri, lettori di micropiastre e altre attrezzature per la coltivazione, il rilevamento e lo screening microbico. Tuttavia, questi metodi hanno molti problemi, come operazioni ingombranti, bassa produttività, bassa efficienza e grande consumo di manodopera e reagenti. I metodi di coltivazione ad alto rendimento sviluppati negli ultimi anni si basano principalmente sulla micropiastra. Ma la micropiastra ha un basso livello di ossigeno disciolto, scarsa proprietà di miscelazione e grave evaporazione ed effetto termico, che spesso portano a uno scarso stato di crescita e alla parallelizzazione sperimentale di microrganismi 4,5,6,7; d'altra parte, deve essere dotato di attrezzature costose, come stazioni di lavoro per la gestione dei liquidi e lettori di micropiastre, per ottenere la coltivazione automatizzata e il rilevamento dei processi 8,9.
Come importante branca della tecnologia microfluidica, la microfluidica a goccioline è stata sviluppata negli ultimi anni sulla base di sistemi microfluidici tradizionali a flusso continuo. Si tratta di una tecnologia microfluidica a flusso discreto che utilizza due fasi liquide immiscibili (solitamente olio-acqua) per generare micro-goccioline disperse e operare su di esse10. Poiché le micro-goccioline hanno le caratteristiche di un piccolo volume, un'ampia superficie specifica, un'elevata velocità di trasferimento di massa interna e nessuna contaminazione incrociata causata dalla compartimentazione, e i vantaggi di una forte controllabilità e di un'elevata produttività delle goccioline, ci sono stati molti tipi di ricerca che applicano la tecnologia microfluidica delle goccioline nella coltivazione, nello screening e nell'evoluzione dei microrganismi ad alto rendimento11 . Tuttavia, ci sono ancora una serie di questioni chiave per rendere la tecnologia microfluidica a goccioline popolare e ampiamente applicata. In primo luogo, il funzionamento della microfluidica delle goccioline è ingombrante e complesso, con conseguenti elevati requisiti tecnici per gli operatori. In secondo luogo, la tecnologia microfluidica a goccioline combina componenti ottici, meccanici ed elettrici e deve essere associata a scenari applicativi biotecnologici. È difficile per un singolo laboratorio o team costruire sistemi di controllo microfluidici a goccia efficienti se non esiste una collaborazione multidisciplinare. In terzo luogo, a causa del piccolo volume di micro-goccioline (dal picoliter (pL) al microlitro (μL)), ci vuole molta difficoltà per realizzare il controllo automatizzato preciso e il rilevamento online in tempo reale delle goccioline per alcune operazioni microbiche di base come la sottocoltura, la cernita e il campionamento, ed è anche difficile costruire un sistema di apparecchiature integrato12.
Al fine di affrontare i problemi di cui sopra, è stato sviluppato con successo un sistema automatico di coltura microbica di microgoccioline (MMC) basato sulla tecnologia microfluidica delle goccioline13. L'MMC è costituito da quattro moduli funzionali: un modulo di riconoscimento delle goccioline, un modulo di rilevamento dello spettro delle goccioline, un modulo chip microfluidico e un modulo di campionamento. Attraverso l'integrazione e il controllo del sistema di tutti i moduli, viene stabilito con precisione il sistema operativo automatizzato che include la generazione, la coltivazione, la misurazione (densità ottica (OD) e fluorescenza), la scissione, la fusione, lo smistamento delle goccioline, ottenendo l'integrazione di funzioni come l'inoculazione, la coltivazione, il monitoraggio, la sottocoltura, lo smistamento e il campionamento richiesti dal processo di coltivazione microbica delle goccioline. MMC può contenere fino a 200 unità di coltivazione di goccioline replicate di 2-3 μL di volume, che equivale a 200 unità di coltivazione del pallone shake. Il sistema di coltivazione a micro-goccioline può soddisfare i requisiti di non contaminazione, ossigeno disciolto, miscelazione e scambio massa-energia durante la crescita di microrganismi e soddisfare le varie esigenze della ricerca microbica attraverso molteplici funzioni integrate, ad esempio la misurazione della curva di crescita, l'evoluzione adattativa, l'analisi multilivello a fattore singolo e la ricerca e l'analisi dei metaboliti (basata sul rilevamento della fluorescenza)13,14.
Qui, il protocollo introduce in dettaglio come utilizzare l'MMC per condurre la coltivazione automatizzata e microbica e l'evoluzione adattiva (Figura 1). Abbiamo preso eseguito come esempio Escherichia coli (E. coli) MG1655 per dimostrare la misurazione della curva di crescita e un ceppo di E. coli meSV2.215 essenziale per il metanolo per dimostrare l'evoluzione adattativa in MMC. È stato sviluppato un software operativo per MMC, che rende l'operazione molto semplice e chiara. Nell'intero processo, l'utente deve preparare la soluzione batterica iniziale, impostare le condizioni dell'MMC e quindi iniettare la soluzione batterica e i relativi reagenti nell'MMC. Successivamente, l'MMC eseguirà automaticamente operazioni come la generazione di goccioline, il riconoscimento e la numerazione, la coltivazione e l'evoluzione adattiva. Eseguirà inoltre il rilevamento online (OD e fluorescenza) delle goccioline con alta risoluzione temporale e visualizzerà i relativi dati (che possono essere esportati) nel software. L'operatore può interrompere il processo di coltivazione in qualsiasi momento in base ai risultati ed estrarre le goccioline target per gli esperimenti successivi. L'MMC è facile da usare, consuma meno manodopera e reagenti e ha un throughput sperimentale relativamente elevato e una buona parallelità dei dati, che presenta vantaggi significativi rispetto ai metodi di coltivazione convenzionali. Fornisce una piattaforma sperimentale a basso costo, favorevole alle operazioni e robusta per i ricercatori per condurre ricerche microbiche correlate.