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Una regolazione precisa e reattiva della motilità cellulare nelle cellule epiteliali è fondamentale per la guarigione delle ferite e per il rifornimento dello strato epiteliale. L'incapacità di sostenere la motilità può portare a problemi con lo sviluppo embrionale e la guarigione delle ferite1 e la segnalazione della motilità iperattiva è un fattore chiave per le metastasi del cancro2.
Comprendere il controllo cellulare della motilità nei cheratinociti HaCaT offre importanti informazioni su questi processi. Le procedure qui descritte forniscono misurazioni e calcoli coerenti dell'entità media della motilità cellulare a livello di singola cellula o di popolazione. Abbiamo utilizzato questo metodo per misurare la motilità nei cheratinociti HaCaT dopo la perturbazione genetica o il trattamento con inibitori di piccole molecole per comprendere la segnalazione cellulare che controlla i tassi di motilità. Lo script MATLAB fornito misura sia la velocità media che la direzione media della motilità per ogni cellula.
La motilità cellulare collettiva è cruciale per la transizione epitelio-mesenchimale sia nello sviluppo che nelle metastasi tumorali3. Le cellule raggiungono la motilità attraverso la coordinazione di aderenza, polarizzazione, protrusione e retrazione4. Questi processi si basano fortemente sulla regolazione coordinata del citoscheletro dinamico dell'actina. L'attivazione della Rac1 GTPasi a valle di PI3K o di varie tirosin-chinasi recettoriali polarizza la cellula, con conseguente polimerizzazione dell'actina5. La dinamica citoscheletrica dell'actina è regolata da questa e da altre GTPasi mediate da Rho, che sono attivate a valle di vari fattori di crescita. Queste GTPasi mediate da Rho attivano quindi il complesso Arp2/3 che stimola la ramificazione dell'actina6. Queste dinamiche del citoscheletro di actina sono strettamente correlate a un altro regolatore chiave della motilità: le giunzioni intercellulari. Siamo particolarmente interessati a come le giunzioni aderenti, che formano forti aderenze tra le cellule, si coordinano con il citoscheletro di actina per mantenere l'integrità del tessuto7.
Abbiamo precedentemente dimostrato che i cheratinociti HaCaT che esprimono un knockdown di α-catenina mediato da shRNA dimostrano tassi di motilità più elevati rispetto a quelli che esprimono un controllo shRNA non mirato8. Desideriamo utilizzare gli strumenti di analisi della motilità che abbiamo sviluppato per comprendere ulteriormente il meccanismo di questa elevata motilità in seguito alla deplezione di α-catenina. La α-catenina è un componente citosolico richiesto delle giunzioni aderenti9. Partecipa alle giunzioni aderenti attraverso la sua interazione con la ß-catenina, che lega come monomero10,11. Tuttavia, la α-catenina può anche dissociarsi dalle giunzioni aderenti per formare un omodimero che lega e raggruppa i filamenti di actina, inibendo l'attività di Arp2/310,11. Sebbene la α-catenina non interagisca direttamente con l'actina mentre è legata alla ß-catenina, può comunque facilitare o rafforzare la coordinazione tra le giunzioni aderenti e il citoscheletro attraverso il legame con la vinculina, che stabilizza i filamenti di actina12.
Sebbene il plug-in TrackMate per ImageJ sia un metodo consolidato per il tracciamento delle particelle che può essere utilizzato per tracciare i nuclei cellulari, abbiamo scoperto che gli strumenti disponibili per l'analisi, l'analisi e il consolidamento degli output di TrackMate per calcolare la motilità cellulare per più siti di imaging non erano integrati ed erano difficili da usare per coloro che non avevano esperienza in più linguaggi di programmazione. Tinevez e Herbert offrono un'introduzione all'uso di TrackMate, ma la sezione di analisi dello spostamento quadratico medio richiede una notevole abilità MATLAB13. I metodi esistenti per estrarre i tassi di motilità dai video di microscopia time-lapse offrono analisi tridimensionali più complesse, ma richiedono maggiori competenze di programmazione14,15. Pathfinder, un software di tracciamento cellulare e di analisi della motilità precedentemente sviluppato nel nostro laboratorio, misura la velocità e la direzione della migrazione cellulare, ma è eseguibile solo su macchine Windows e richiede un ambiente Java Runtime limitante16. Poiché TrackMate è uno strumento affidabile e ben documentato, abbiamo sviluppato un metodo semplice per generare, analizzare e organizzare grandi set di dati TrackMate bidimensionali utilizzando MATLAB. Il nostro script rimuove anche i punti dati interi ripetuti che a volte si verificano negli output di TrackMate dopo che una cellula tracciata esce dal sito di imaging, consentendo l'inclusione di cellule con elevata motilità e/o direzionalità nell'analisi senza l'inclusione di questi punti dati spuri. Forniamo anche uno script per riorganizzare le immagini raccolte su ImageXpress Micro XL in pile TIFF che possono essere analizzate in blocco utilizzando TrackMate.
In questo protocollo, le cellule vengono seminate in una piastra di imaging a 96 pozzetti. Dopo aver lasciato abbastanza tempo alle cellule di aderire al fondo della piastra, le trattiamo con la colorazione nucleare di Hoechst e con qualsiasi piccola molecola i cui effetti sulla motilità siano di interesse. Raccogliamo immagini dei nuclei cellulari nel corso di cinque o più ore, dopodiché le sequenze di immagini vengono elaborate in stack TIFF sottratti dallo sfondo utilizzando MATLAB. Questi stack TIFF vengono analizzati utilizzando il plug-in ImageJ TrackMate, che registra e tiene traccia di ogni singola cella attraverso i punti temporali17. Dopo aver generato le tracce cellulari per tutti i siti di imaging, utilizziamo uno script MATLAB personalizzato per rimuovere i punti dati spuri che si verificano dopo che le cellule lasciano il campo di imaging e calcolare i tassi di motilità medi per ciascun sito di imaging. Lo script analizza solo le celle tracciate per un numero minimo di punti temporali specificato dall'utente e consente all'utente di filtrare le celle in base alla distanza complessiva e/o alla direzione percorsa. Il risultato è lo spostamento medio, la direzione di marcia media, lo spostamento complessivo e la direzione di viaggio generale per ciascuna cellula, che vengono utilizzati per calcolare le medie di massa di tali valori per tutte le cellule in un sito di imaging. Questo protocollo può essere eseguito in blocco su esperimenti di imaging di grandi dimensioni, il che si presta all'analisi della motilità a rendimento relativamente elevato (Figura 1).