L'β-ossidazione degli acidi grassi è un processo essenziale nel metabolismo dei lipidi, fornendo un percorso catabolico per bilanciare la sintesi e l'assunzione di acidi grassi dalla dieta. Questo processo genera energia per più organi, tra cui il muscolo cardiaco, la corteccia renale e il fegato a digiuno, e utilizza acidi grassi ottenuti dalla dieta, lipolisi del tessuto adiposo e depositi interni di trigliceridi 1,2.
L'ossidazione dell'acido grasso attraverso la via β-ossidazione provoca l'accorciamento sequenziale della catena acilica grassa di due carboni alla volta, rilasciati come acetil-CoA, e questo processo si verifica sia nei mitocondri che nei perossisomi. Mentre la maggior parte degli acidi grassi subisce solo β-ossidazione, alcuni vengono ossidati a diversi carboni prima di entrare in questo percorso. Ad esempio, gli acidi grassi 3-metil-sostituiti, come l'acido fitanico, subiscono la rimozione di un carbonio mediante α-ossidazione nei perossisomi prima di entrare nella via di β-ossidazione. Allo stesso modo, alcuni acidi grassi vengono prima convertiti in acidi grassi dicarbossilici mediante ossidazione del gruppo metilico terminale (ω-ossidazione) nel reticolo endoplasmatico prima di essere ossidati preferenzialmente nei perossisomi da β-ossidazione3.
Indipendentemente dall'organello specifico, un acido grasso deve prima essere convertito in un tioestere coenzima A (CoA), o acil-CoA, per essere ossidato attraverso la via di β-ossidazione. β-ossidazione degli acil-CoA a catena lunga nella matrice mitocondriale richiede la navetta carnitina per la loro traslocazione, dove la carnitina palmitoiltransferasi 1 (CPT1) catalizza la conversione degli acil-CoA in acilcarnitine ed è l'enzima limitante la velocità in questo processo4. Una volta traslocati nella matrice mitocondriale, gli acil-CoA vengono riformati e fungono da substrati per il meccanismo di β-ossidazione mitocondriale. Nello stato a digiuno, l'acetil-CoA prodotto attraverso β-ossidazione nei mitocondri epatici è principalmente incanalato alla chetogenesi. I perossisomi fungono da sito primario per la β-ossidazione degli acidi grassi a catena molto lunga, a catena ramificata e dicarbossilici. I perossisomi non richiedono la navetta carnitina per importare substrati di acidi grassi, ma importano i corrispondenti acil-CoA attraverso l'attività dei trasportatori a cassetta legante ATP (ABC) ABCD1-35. All'interno dei perossisomi, gli acil-CoA vengono quindi ossidati da un insieme dedicato di enzimi, distinti dal meccanismo di β-ossidazione degli acidi grassi mitocondriali. Sia i mitocondri che i perossisomi richiedono anche un apporto di NAD+ e CoA libero per ossidare le catene aciliche grasse. I livelli di CoA nel fegato hanno dimostrato di aumentare in risposta al digiuno, sostenendo l'aumento del tasso di ossidazione degli acidi grassi che si verifica in questo stato6. Inoltre, l'aumento della degradazione del CoA nei perossisomi si traduce in una diminuzione selettiva dell'ossidazione degli acidi grassi perossisomali7. Pertanto, il processo di ossidazione degli acidi grassi all'interno della cellula è regolato dai livelli di espressione e dalle attività degli enzimi coinvolti nell'attivazione, nel trasporto e nell'ossidazione degli acidi grassi, nonché dalle concentrazioni di cofattori e altri metaboliti in più compartimenti subcellulari.
Le procedure che utilizzano gli omogeneizzati tissutali per misurare l'ossidazione degli acidi grassi distruggono l'architettura cellulare che regola e supporta questo processo, portando a una raccolta di dati che non riflette accuratamente il metabolismo in vivo. Mentre le tecniche che utilizzano epatociti primari placcati preservano questo sistema, la coltura di cellule isolate per lunghi periodi di tempo comporta una perdita del profilo di espressione genica in vivo che era presente nelle cellule quando vivevano ancora all'interno dell'animale 8,9. Il seguente protocollo descrive un metodo per isolare gli epatociti primari e dosare la loro capacità di β-ossidazione degli acidi grassi immediatamente dopo l'isolamento e in sospensione, utilizzando acido [1-14C]palmitico. Il test si basa sulla misurazione della radioattività associata ai metaboliti acidosolubili (ASM) o a prodotti, come l'acetil-CoA, prodotti dalla β-ossidazione dell'acido [1-14C]palmitico10,11.