Gli sporozoiti Plasmodium sono lo stadio infettivo dei parassiti della malaria nelle zanzare. Gli sporozoiti vengono consegnati all'uomo tramite punture di zanzara. Nella zanzara, gli sporozoiti si formano prima all'interno delle oocisti sulla parete dell'intestino medio. Una volta pronti, vengono rilasciati nell'emocele e viaggiano verso le ghiandole salivari delle zanzare. Lì, maturano e diventano pronti per la trasmissione all'uomo durante l'alimentazione del sangue. Nell'uomo, gli sporozoiti si depositano nel derma. Quindi, entrano nel vaso sanguigno e viaggiano lungo la circolazione sanguigna per raggiungere il fegato e stabilire l'infezione negli epatociti 1,2.
Tre diversi metodi sono stati utilizzati per determinare l'infezione da sporozoite delle ghiandole salivari delle zanzare. Il primo metodo è la dissezione delle ghiandole salivari seguita dall'esame diretto degli sporozoiti al microscopio ottico. Questo metodo è il gold standard per rilevare e quantificare gli sporozoiti nelle ghiandole salivari della zanzara Anopheles 3. Tuttavia, richiede un tecnico ben addestrato sia nella dissezione che nell'esame microscopico. Inoltre, non può essere utilizzato per determinare le specie di Plasmodium e la sottotipizzazione CSP (per P. vivax)4,5. Il secondo metodo utilizza la reazione a catena della polimerasi (PCR) per rilevare il DNA del Plasmodio nella parte superiore del corpo della zanzara6. Data la specificità della PCR, sono possibili sia la specie che la sottotipizzazione del parassita 7,8,9,10. Sebbene la PCR sia sempre più utilizzata, richiede attrezzature relativamente costose e personale ben addestrato. L'ultimo metodo, l'ELISA per rilevare la proteina circonfusozoite specifica del Plasmodium (CSP), è stato il pilastro per tre decenni 11,12,13. La CSP è presente sia negli sporozoiti delle oocisti che negli sporozoiti delle ghiandole salivari12,14. Utilizzando anticorpi specifici, questo metodo consente l'identificazione delle specie di Plasmodium e la sottotipizzazione CSP degli sporozoiti di P. vivax. Il razionale di questo test è la necessità di un semplice test ad alto rendimento per esaminare un gran numero di zanzare selvatiche per comprendere la trasmissione della malaria (cioè, determinare il tasso di infezione da sporozoiti).
Il metodo ELISA presenta due vantaggi chiave rispetto all'esame microscopico. In primo luogo, consente ai ricercatori di conservare i campioni di zanzara fino a quando non sono pronti per l'elaborazione dei campioni. In secondo luogo, il metodo ELISA può essere utilizzato per differenziare le specie di Plasmodium attraverso anticorpi monoclonali specie-specifici. Inoltre, l'ELISA può ospitare un numero maggiore di esemplari di zanzare, consentendo una produttività molto più elevata15. Rispetto alla PCR, che rileva il DNA degli sporozoiti, la procedura ELISA richiede più tempo ma costa meno16. Il test ELISA qui descritto è stato sviluppato per determinare l'infettività della zanzara e rilevare separatamente il CSP di P. falciparum e ciascuna delle due varianti CSP di P. vivax, VK210 e VK247. Questo metodo ELISA è stato utilizzato in molti studi per determinare le dinamiche stagionali dell'infezione da zanzare e identificare le specie dei principali vettori di malaria sul campo 12,13,17,18. Per eseguire questo test è sufficiente un laboratorio standard dotato di un lettore di piastre ELISA.
L'approccio generale è riassunto nella Figura 1. In questo ELISA a sandwich, l'anticorpo monoclonale primario (di cattura) specifico per ogni specie/sottotipo di Plasmodium viene utilizzato per la prima volta per rivestire la piastra ELISA. Ogni piastra è rivestita con un singolo mAb a cattura. La funzione dell'anticorpo monoclonale è quella di catturare l'antigene CSP corrispondente negli omogeneizzati di zanzara. Dopo la cattura dell'antigene e il lavaggio delle piastre, viene utilizzato un secondo anticorpo specifico per CSP marcato con perossidasi per rilevare la presenza di CSP legato al mAb di cattura. La reazione chimica catalizzata dalla perossidasi determina lo sviluppo del colore nei pozzetti positivi per CSP.