La segnalazione Wnt non canonica è una via evolutivamente conservata che regola l'organizzazione dei filamenti cellulari e la migrazione direzionale. Questa via è stata implicata in molteplici processi biologici, tra cui la morfogenesi del tessuto embrionale 1,2,3, l'angiogenesi linfatica e vascolare 4,5,6,7 e la crescita e le metastasi del cancro 8,9,10 . A livello cellulare, la segnalazione Wnt non canonica viene effettuata attraverso interazioni paracrine coordinate tra cellule che inviano e ricevono il segnale. Queste interazioni si verificano frequentemente tra cellule di diversi lignaggi o tipi e coinvolgono una rete molecolare diversificata che comprende fino a 19 ligandi e recettori multipli, co-recettori ed effettori di trasduzione del segnale a valle11. A complicare ulteriormente questo processo di segnalazione, studi precedenti hanno dimostrato che le combinazioni ligando-recettore possono variare in modo dipendente dal contesto e dal tessuto 12,13 e che gli stessi ligandi sorgente che guidano la segnalazione Wnt non canonica nelle cellule riceventi del segnale possono essere prodotti da più tipi di cellule che inviano segnale 14,15 . Data la complessità cellulare e molecolare associata al segnale Wnt non canonico, la capacità di studiare in vivo meccanismi individuali e clinicamente rilevanti è stata limitata.
Sono stati fatti tentativi per studiare la segnalazione Wnt non canonica utilizzando tecniche di coltura cellulare in vitro. Ad esempio, sono stati utilizzati saggi di guarigione delle ferite eseguiti in monostrati cellulari per valutare funzionalmente la migrazione direzionale cellulare 4,16,17,18,19. Le tecniche di immunocolorazione sono state utilizzate per eseguire analisi spaziali dell'espressione proteica di superficie per valutare i cambiamenti non canonici indotti da Wnt nella morfologia cellulare 7,10, nell'architettura e nella polarizzazione asimmetrica18,19,20. Sebbene questi approcci abbiano fornito importanti strumenti per caratterizzare i fenotipi correlati a Wnt nelle cellule che ricevono il segnale, la mancanza di componenti di invio del segnale in questi protocolli limita la loro capacità di modellare accuratamente i meccanismi di segnalazione paracrina osservati in vivo. Di conseguenza, rimane una necessità critica di sviluppare sistemi in vitro che consentano una valutazione robusta e riproducibile delle interazioni di segnalazione paracrina tra le cellule mittenti e riceventi del segnale della via Wnt non canonica, in particolare quelle di diversi tipi cellulari.
A tal fine, l'obiettivo primario di questo studio è stato quello di stabilire un protocollo per modellare le interazioni di segnalazione Wnt paracrine non canoniche in vitro. Abbiamo sviluppato un sistema di cocoltura senza contatto che ricapitola le componenti di invio e ricezione del segnale di queste interazioni e consente l'uso di approcci molecolari, genetici o farmacologici standard per studiare in modo indipendente specifici meccanismi ligando-recettore nel percorso Wnt non canonico. I meccanismi di segnalazione Wnt mediata da NCC sono stati esaminati nei mioblasti utilizzando linee cellulari murine stabilite. Come prova di principio, questo modello è stato utilizzato per corroborare i risultati di precedenti studi in vivo nei topi che implicano l'asse Wnt5a-ROR2 come una via di segnalazione Wnt non canonica rilevante tra NCC 21 e progenitori dei cardiomioblasti SHF 3,22,23.