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Rivestendo il lume dei vasi sanguigni, le cellule endoteliali (CE) sono regolatori cruciali del tono vascolare e della perfusione tissutale. Le CE sono notevoli nella loro capacità di reagire all'ambiente extracellulare e adattarsi ai cambiamenti nella dinamica e nella composizione del flusso sanguigno. Queste risposte dinamiche sono mediate attraverso una rete di eventi di segnalazione intracellulare, comprese le modulazioni trascrizionali e post-trascrizionali con risoluzione spazio-temporale. La disregolazione di queste risposte è implicata in molte patologie, tra cui, ma non solo, malattie cardiovascolari, diabete e cancro 1,2.
Gran parte degli studi fa uso di linee cellulari o modelli animali per interrogare il trascrittoma CE. Il primo è uno strumento utile, data la relativa facilità d'uso e l'economicità. Tuttavia, la coltivazione seriale può introdurre alterazioni fenotipiche alle CE, come le caratteristiche fibroblastiche e la mancanza di polarizzazione, disconnettendole dal loro stato in vivo 3. Le cellule primarie, ad esempio la vena ombelicale umana EC (HUVEC) sono state una scelta popolare dal 1980, ma derivano da un letto vascolare di sviluppo che non esiste negli adulti, quindi è improbabile che rappresenti pienamente gli EC maturi. Gli animali, in particolare i modelli murini, rappresentano meglio l'ambiente fisiologico o fisiopatologico delle CE e consentono l'interrogazione dei trascrittomi a seguito di perturbazioni genetiche. Le CE murine possono essere isolate da vari tessuti, tra cui l'aorta, i polmoni e i tessuti adiposi utilizzando procedure basate su enzimi 4,5,6,7. Tuttavia, le cellule isolate non possono essere utilizzate per passaggi multipli a meno che non siano trasformate6 e sono spesso limitate in numero, il che richiede il raggruppamento da più animali 5,8,9.
L'avvento di nuove tecnologie che esplorano l'architettura dei vasi a livello trascrittomico, in particolare con la risoluzione a singola cellula, ha permesso una nuova era della biologia endoteliale rivelando nuove funzioni e proprietà delle CE 5,10,11,12,13,14. Una ricca risorsa costruita dai ricercatori di Tabula Muris ha raccolto profili trascrittomici a singola cellula di 100.000 cellule tra cui EC in 20 diversi organi murini15, che hanno rivelato sia geni marcatori EC comuni che firme trascrittomiche uniche con differenze inter-e intra-tessuto 5,13. Tuttavia, ci sono chiare differenze tra topo e uomo nel genoma, nell'epigenoma e nel trascrittoma, specialmente nelle regioni non codificanti 16,17,18. Questi inconvenienti di cui sopra sottolineano l'importanza dell'analisi delle CE utilizzando campioni umani al fine di ottenere un profilo fedele delle CE nel loro stato nativo in salute e malattia.
La maggior parte dei metodi di isolamento EC si basano sulla dissociazione fisica attraverso l'omogeneizzazione, il taglio fine e la tritatura del tessuto prima dell'incubazione con enzimi proteolitici per tempi diversi. Gli enzimi e le condizioni variano anche considerevolmente tra i tipi di tessuto, dalla tripsina alla collagenasi, usati da soli o in combinazione 19,20,21. Un ulteriore arricchimento o purificazione basato su anticorpi sono spesso inclusi per aumentare la purezza delle CE. Tipicamente, gli anticorpi contro i marcatori di membrana EC, ad esempio CD144 e CD31 sono coniugati a perline magnetiche e aggiunti alla sospensione cellulare22,23. Tale strategia può essere generalmente adattata per l'isolamento CE da più tessuti umani e murini, comprese le tecniche introdotte in questo protocollo.
Nel loro stato nativo, le CE interagiscono con più tipi di cellule e possono esistere in nicchie vascolari in cui la vicinanza cellulare è cruciale per la funzione. Mentre gli studi di sequenziamento dell'RNA monocellulare e mononucleare (scRNA e snRNA-seq) sono stati fondamentali per le recenti scoperte nella descrizione dell'eterogeneità DELLA CE, il processo di dissociazione interrompe il contesto tissutale e il contatto cellula-cellula, che sono anche importanti per comprendere la biologia CE. Sviluppato nel 2012 e nominato Metodo dell'anno nel 202024, il profilo del trascrittoma spaziale è stato utilizzato per profilare l'espressione genica globale mantenendo le caratteristiche spaziali in vari tessuti tra cui il cervello25, il tumore26 e il tessuto adiposo27. Le tecnologie possono essere mirate, utilizzando sonde specializzate specifiche per particolari sequenze di RNA attaccate a reagenti di affinità o tag fluorescenti, rilevando così geni selezionati a risoluzione subcellulare 28,29,30,31. Possono anche essere non mirati32,33, in genere utilizzando oligonucleotidi spazialmente codificati per catturare l'RNA, che insieme vengono convertiti in cDNA per la successiva preparazione della libreria seq e quindi hanno il vantaggio di dedurre l'espressione genica dell'intero tessuto in modo imparziale. Tuttavia, la risoluzione spaziale non è attualmente raggiunta a un singolo livello cellulare con tecnologie disponibili in commercio. Ciò può essere superato in una certa misura con l'integrazione dei dati con i dati scRNA-seq, consentendo in definitiva la mappatura del trascrittoma a singola cellula in un contesto tissutale complesso pur mantenendo le sue informazioni spaziali originali34.
Qui, viene descritto un flusso di lavoro per profilare il trascrittoma EC utilizzando l'arteria mesenterica superiore umana, un'arteria periferica che è stata utilizzata per studiare la vasodilatazione, il rimodellamento vascolare, lo stress ossidativo e l'infiammazione 35,36,37. Vengono descritte due tecniche: 1) isolare e arricchire le CE dall'intima dei vasi sanguigni combinando dissociazione meccanica e digestione enzimatica adatte al sequenziamento del trascrittoma monocellulare o alla successiva coltura in vitro; 2) preparare sezioni arteriose per la profilazione del trascrittoma spaziale (Figura 1). Queste due tecniche possono essere eseguite in modo indipendente o complementare per profilare le CE e le cellule circostanti. Inoltre, questo flusso di lavoro può essere adattato per l'uso su qualsiasi arteria media o grande.