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Il segmento iniziale dell'assone (AIS) è una regione corta e specializzata dell'assone prossimale dei neuroni vertebrati1. L'AIS comprende un filtro di trasporto e una barriera di diffusione essenziali per mantenere la polarità neuronale ordinando il carico somato-dendritico2,3,4,5,6,7. Inoltre, la struttura unica dell'AIS consente di ospitare cluster di canali ionici voltaggio-dipendenti che facilitano la sua funzione come sito di avvio del potenziale d'azione8. Un complesso strutturale altamente stabile è alla base delle funzioni uniche dell'AIS. La ricerca nell'ultimo decennio ha rivelato la presenza di uno scheletro periodico di membrana (MPS) contenente anelli di actina collegati da spettrina e che fornisce un'impalcatura per l'ancoraggio di varie proteine AIS9,10.
La distanza tra gli anelli di actina nell'MPS (~190 nm)9,10 è inferiore al limite di risoluzione della microscopia ottica convenzionale. I primi tentativi di utilizzare la microscopia elettronica per visualizzare l'MPS non hanno avuto successo, poiché le dure procedure di preparazione coinvolte non sono riuscite a preservare la struttura della MPS. Pertanto, le tecniche di microscopia a super-risoluzione si sono dimostrate preziose per chiarire alcuni dei dettagli strutturali dell'MPS11. Tuttavia, la comprensione del complesso strutturale AIS, l'identità e le funzioni dei suoi componenti e la sua regolazione spaziotemporale sono ancora incomplete. Recenti studi proteomici sono riusciti a creare un considerevole elenco di proteine che si localizzano nell'AIS vicino ai componenti strutturali dell'AIS12,13. Tuttavia, mancano dettagli sulla loro funzione e sul loro posto preciso nel complesso AIS. Pertanto, le tecniche di microscopia a super-risoluzione servono come strumento essenziale per esaminare le posizioni accurate di queste proteine rispetto ad altri componenti MPS e studiare le loro funzioni. Diverse tecniche di microscopia ottica possono raggiungere risoluzioni superiori al limite di diffrazione della luce, alcune addirittura in grado di localizzare singole molecole. Tuttavia, molte di queste tecniche richiedono in genere fluorofori specializzati o buffer di imaging e l'acquisizione delle immagini richiede spesso molto tempo14.
La microscopia a illuminazione strutturata 3D (3D-SIM), grazie alla sua facilità d'uso e ai semplici requisiti di preparazione dei campioni, non richiede reagenti speciali per l'imaging o la preparazione dei campioni, funziona bene con una vasta gamma di fluorofori e campioni, può essere facilmente implementata in più colori ed è in grado di eseguire l'imaging di cellule vive15. Mentre la migliore risoluzione possibile offerta dalla SIM (~ 120 nm) è bassa rispetto a molte altre tecniche di super-risoluzione, è sufficiente per molte applicazioni (ad esempio, per risolvere i componenti della MPS nei neuroni). Pertanto, è fondamentale considerare il requisito per applicazioni specifiche per determinare se la SIM è una scelta adatta o se è necessaria una risoluzione ancora più elevata. Qui, viene descritto un protocollo per l'utilizzo di neuroni ippocampali in coltura e microscopia di illuminazione strutturata 3D (3D-SIM) per esaminare la posizione e l'organizzazione di presunte proteine AIS rispetto agli anelli di actina nelle MPS, come implementato in Abouelezz et al.16