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La giunzione neuromuscolare (NMJ) è la sinapsi chimica tra motoneuroni (MN) e cellule muscolari scheletriche (SkM) che consente la contrazione muscolare. Le tossine, come la neurotossina α-bungarotossina (BTX), o le malattie neuromuscolari (NMD) come la miastenia grave (MG) possono portare alla degenerazione del NMJ e alla riduzione del controllo muscolare1. I modelli di tessuto umano bioingegnerizzati ricapitolano meglio i meccanismi funzionali e fisiologici degli NMJ umani e offrono un maggiore potenziale traslazionale rispetto ai modelli animali.
Mentre i modelli animali hanno avanzato la comprensione della formazione e della funzione del NMJ, ci sono differenze significative tra sinapsi umane e animali che limitano la traduzione dei risultati all'uomo e rendono la caratterizzazione in vivo del NMJ impegnativo 2,3,4. Gli studi hanno mostrato differenze fisiologiche distinte tra NMJ di topo e umani. I topi hanno NMJ più grandi e densità di zone attive più piccole rispetto agli NMJ umani4. Inoltre, gli studi farmacologici condotti su modelli animali non sempre riflettono gli effetti riscontrati negli studi clinici sull'uomo. I modelli di tessuto umano ingegnerizzati offrono l'opportunità di studiare lo sviluppo sano del NMJ e la patologia delle malattie neuromuscolari e consentono screening farmacologici. Le cellule staminali pluripotenti indotte dall'uomo (hiPSCs)5 possono essere differenziate in una varietà di tipi di cellule, comprese le cellule muscolari scheletriche 6,7 e i motoneuroni 8,9. Le hiPSC possono essere generate facilmente dalle cellule del paziente, consentendo una migliore modellazione della malattia10 e lo screening farmacologico 11,12 attraverso modelli tissutali specifici per il paziente.
Le co-colture monostrato bidimensionali (2D) di SkM e MN mancano della morfologia, del fenotipo, dell'organizzazione e del comportamento funzionale degli NMJ fisiologici. Gli NMJ si formano casualmente in coltura 2D, il che inibisce l'isolamento delle unità motorie per l'analisi, limita le misurazioni funzionali accurate e ne impedisce l'uso per esperimenti ripetuti e sistematici13 . I modelli tissutali tridimensionali (3D) di NMJ superano molte di queste limitazioni, ricapitolando le caratteristiche morfologiche e funzionali delle NMJ fisiologiche 7,14,15,16,17. Utilizzando questo modello, i due tipi di tessuto vengono sviluppati separatamente e quindi integrati dirigendo la crescita assonale, consentendo lo sviluppo di NMJ più organizzati rispetto ai sistemi di coltura 2D.
Il nostro studio precedente ha dimostrato che la combinazione di optogenetica con l'ingegneria tissutale può consentire un'accurata stimolazione non invasiva e la valutazione della funzione NMJ18,19. Attraverso l'ingegneria genetica, le proteine sensibili alla luce possono essere integrate nel genoma delle hiPSC. L'integrazione di channelrhodopsin-2 (ChR2), un canale ionico che si apre in risposta alla luce blu, nella membrana di cellule eccitabili come i neuroni consente il controllo spaziotemporale senza contatto sull'attivazione cellulare 20,21,22. Le hiPSC che trasportano ChR2 possono essere differenziate in motoneuroni optogenetici sensibili alla luce blu, eliminando la necessità di elettrodi invasivi tipici che stimolano i neuroni ed evitando la stimolazione indesiderata delle cellule muscolari da parte degli elettrodi23. Questo sistema utilizza motoneuroni optogenetici per stimolare le contrazioni nelle cellule muscolari scheletriche non optogenetiche. La combinazione di acquisizione video e illuminazione controllata della luce blu consente di stimolare e registrare simultaneamente i tessuti co-coltivati per la funzione NMJ.
MG è causato da autoanticorpi che prendono di mira i recettori nicotinici dell'acetilcolina (AChR), che si traduce in diminuzione della funzione NMJ e debolezza muscolare24. Viene diagnosticata in base ai sintomi presentati, all'elettrodiagnosi e al rilevamento di autoanticorpi tramite esami del sangue sierologici. Tuttavia, non tutti gli autoanticorpi coinvolti nella MG sono stati identificati e ad alcuni pazienti sieronegativi viene diagnosticata la MG ma senza anticorpi riconosciuti25,26. Il nostro sistema consente una valutazione funzionale ripetuta dell'NMJ prima e dopo l'aggiunta di siero da pazienti con MG, fornendo preziose informazioni sui cambiamenti funzionali e biochimici causati dagli anticorpi MG18. Il nostro protocollo illustra come produrre modelli 3D in vitro di NMJ umano funzionale che possono essere utilizzati per diagnosticare e studiare patologie NMJ e testare potenziali terapie. Dimostriamo la versatilità del sistema in due piattaforme, un dispositivo microfluidico e una più grande piattaforma di bioreattore a pozzo aperto.