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Lo sviluppo dei metodi di imaging ottico ha rivoluzionato la comprensione della biologia moderna perché forniscono informazioni spaziali e temporali senza precedenti di bersagli su diverse scale, dalle proteine subcellulari agli organiinteri. Tra questi, la microscopia a fluorescenza è la più consolidata, con un'ampia gamma di coloranti organici con alti coefficienti di estinzione e rese quantistiche2, proteine fluorescenti codificate geneticamente 3 facili da usare e metodi di super-risoluzione come STED, PALM e STORM per l'imaging di strutture su scala nanometrica 4,5. Inoltre, i recenti progressi nell'ingegneria dei campioni e nella chimica della conservazione, che espandono i campioni incorporati in idrogel polimerici rigonfiabili 6,7,8, consentono una risoluzione limitata alla sub-diffrazione sui microscopi a fluorescenza convenzionali. Ad esempio, la microscopia ad espansione (ExM) migliora efficacemente la risoluzione dell'immagine di quattro volte con un'espansione isotropa del campione di quattro volte7.
Nonostante i suoi vantaggi, la microscopia a fluorescenza a super-risoluzione condivide i limiti che derivano dalla marcatura con fluoroforo. In primo luogo, il fotobleaching e l'inattivazione dei fluorofori compromettono la capacità di valutazioni ripetitive e quantitative della fluorescenza. Il fotosbiancamento è un evento inevitabile quando la luce continua a pompare elettroni in stati eccitati elettronicamente9. In secondo luogo, etichettare i fluorofori sui bersagli desiderati non è sempre un compito semplice. Ad esempio, l'immunocolorazione richiede un processo di preparazione del campione lungo e laborioso e ostacola la produttività dell'imaging10. Potrebbe anche introdurre artefatti dovuti a una marcatura disomogenea degli anticorpi, specialmente in profondità all'interno dei tessuti11. Inoltre, le strategie di marcatura appropriate che mirano ai fluorofori per le proteine desiderate potrebbero essere sottosviluppate. Ad esempio, sono stati necessari screening approfonditi per trovare anticorpi efficaci per le placche Aβ12. I coloranti organici più piccoli, come il rosso Congo, hanno spesso una specificità limitata, colorando solo il nucleo della placca Aβ. È quindi altamente auspicabile sviluppare una modalità di super-risoluzione label-free che eluda gli svantaggi della marcatura con fluoroforo e fornisca immagini complementari ad alta risoluzione dalle cellule ai tessuti e persino a campioni umani su larga scala.
La microscopia Raman fornisce un contrasto senza marcatura per strutture chimiche specifiche e mappa la distribuzione di legami chimici altrimenti invisibili osservando le transizioni vibrazionali eccitate13. In particolare, è stato dimostrato che l'imaging a diffusione Raman stimolata (SRS) su campioni label-free o minuscoli marcati ha una velocità e una risoluzione simili alla microscopia a fluorescenza14,15. Ad esempio, la regione sana del cervello è stata facilmente differenziata dalla regione infiltrata dal tumore nei tessuti umani e murini16,17. Le placche Aβ sono state anche chiaramente visualizzate prendendo di mira la vibrazione della proteina CH3 (2940 cm-1) e l'ammide I (1660 cm-1) su una fetta di cervello appena congelata senza alcuna marcatura18. Lo scattering Raman, quindi, offre un robusto contrasto label-free che supera i limiti dei fluorofori. La domanda è quindi diventata come si possa raggiungere la capacità di super-risoluzione utilizzando lo scattering Raman, che potrebbe rivelare dettagli strutturali su scala nanometrica e implicazioni funzionali nei campioni biologici.
Sebbene siano stati fatti ampi sforzi per ottenere la super-risoluzione per la microscopia Raman con eleganti strumentazioni ottiche, il miglioramento della risoluzione sui campioni biologici è stato piuttosto limitato 19,20,21. Qui, sulla base dei recenti lavori 22,23, presentiamo un protocollo che combina una strategia di espansione del campione con lo scattering Raman stimolato per l'imaging vibrazionale senza etichetta a super-risoluzione, denominato Vibrational Imaging of Swelled Tissues and Analysis (VISTA). In primo luogo, le cellule e i tessuti sono stati incorporati in matrici di idrogel attraverso un protocollo di ibridazione proteina-idrogel ottimizzato. Gli ibridi tissutali in idrogel sono stati quindi incubati in soluzioni ricche di detergenti per la delipidazione, seguita dall'espansione in acqua. I campioni espansi sono stati quindi ripresi da un normale microscopio SRS mirando alle vibrazioni CH3 dalle proteine endogene trattenute. VISTA, grazie alla sua funzione di imaging label-free, bypassa il fotobleaching e l'etichettatura disomogenea derivanti dall'etichettatura con fluorofori, con una produttività di elaborazione del campione molto più elevata. Questo è anche il primo imaging label-free al di sotto dei 100 nm (fino a 78 nm) riportato. Non è necessaria alcuna strumentazione ottica aggiuntiva oltre alla tipica configurazione SRS22,24, il che la rende facilmente applicabile. Con immagini VISTA e immunofluorescenza correlate, è stato addestrato un algoritmo di segmentazione delle immagini basato sull'apprendimento automatico25,26 per generare immagini multiplex specifiche per proteine da immagini a canale singolo. Il metodo è stato ulteriormente applicato per studiare le placche Aβ nei tessuti cerebrali di topo, fornendo un'immagine olistica adatta per la sottofenotipizzazione basata sulle viste fini del nucleo della placca e dei filamenti periferici circondati da nuclei cellulari e vasi sanguigni.