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L'identificazione del set completo di elementi codificanti nel genoma è stato un obiettivo importante sin dall'inizio del Progetto Genoma Umano, e rimane un obiettivo centrale verso la comprensione dei sistemi biologici e l'eziologia delle malattie a base genetica 1,2,3,4. I progressi nelle tecniche NGS hanno portato alla produzione di sequenze di genoma intero per un vasto numero di organismi, tra cui vertebrati, invertebrati, lieviti e piante5. Inoltre, i metodi di sequenziamento trascrizionale ad alto rendimento hanno ulteriormente rivelato la complessità del trascrittoma cellulare e identificato migliaia di nuove molecole di RNA con funzioni sia codificanti che non codificanti proteine 6,7. La decodifica di questa grande quantità di informazioni sulla sequenza è un processo continuo e le sfide rimangono con gli sforzi completi di annotazione genica8.
Il recente sviluppo di metodi di profilazione traslazionale, tra cui il profilo dei ribosomi 9,10 e il sequenziamento dei poli-ribosomi11, hanno fornito prove che indicano che centinaia di eventi di traduzione non canonica mappano a SORF attualmente non annotate in tutto il genoma, con il potenziale di generare piccole proteine chiamate microproteine o micropeptidi 12,13,14,15,16, 17. Le microproteine sono emerse come una nuova classe di proteine versatili precedentemente trascurate dai metodi standard di annotazione genica a causa delle loro piccole dimensioni (<100 amminoacidi) e della mancanza di caratteristiche genetiche classiche che codificano proteine 8,12,18,19,20. Le microproteine sono state descritte praticamente in tutti gli organismi, compresi i lieviti21,22, le mosche 17,23,24 e i mammiferi 25,26,27,28, e hanno dimostrato di svolgere ruoli critici in diversi processi, tra cui sviluppo, metabolismo e segnalazione dello stress 19,20,29, 30,31,32,33,34. Pertanto, è imperativo continuare a estrarre il genoma per ulteriori membri di questa classe a lungo trascurata di piccole proteine funzionali.
Nonostante il diffuso riconoscimento dell'importanza biologica delle microproteine, questa classe di geni rimane ampiamente sottorappresentata nelle annotazioni del genoma e la loro accurata identificazione continua ad essere una sfida continua che ha ostacolato i progressi nel campo. Recentemente sono stati sviluppati vari strumenti computazionali e metodi sperimentali per superare le difficoltà associate all'identificazione delle sequenze di codifica delle microproteine (ampiamente discusse in diverse revisioni complete 8,35,36,37). Molti recenti studi di identificazione delle microproteine 38,39,40,41,42,43,44,45,46,47 hanno fatto molto affidamento sull'uso di uno di questi algoritmi chiamato PhyloCSF 48,49 , un potente approccio di genomica comparativa che può essere sfruttato per distinguere le regioni del genoma che codificano proteine conservate da quelle che non sono codificanti.
PhyloCSF confronta le frequenze di sostituzione dei codon (CSF) utilizzando allineamenti nucleotidici multi-specie e modelli filogenetici per rilevare le firme evolutive dei geni che codificano per le proteine. Questo approccio empirico basato su modelli si basa sulla premessa che le proteine sono principalmente conservate a livello di amminoacidi piuttosto che alla sequenza nucleotidica. Pertanto, le sostituzioni di codone sinonimi, che codificano lo stesso amminoacido, o le sostituzioni di codone ad amminoacidi con proprietà conservate (cioè carica, idrofobicità, polarità) sono valutate positivamente, mentre le sostituzioni non sinonimi, comprese le sostituzioni missense e senza senso, ottengono un punteggio negativo. PhyloCSF è addestrato su dati dell'intero genoma e ha dimostrato di essere efficace nel segnare brevi porzioni di una sequenza codificante (CDS) in isolamento dalla sequenza completa, che è necessaria quando si analizzano microproteine o singoli esoni di geni codificanti proteine standard48,49.
In particolare, la recente integrazione degli hub di traccia PhyloCSF nel Genome Browser 49,50,51 dell'Università della California Santa Cruz (UCSC) consente ai ricercatori di ogni provenienza di accedere facilmente a un'interfaccia user-friendly per interrogare le regioni genomiche di interesse per il potenziale di codifica delle proteine. Il protocollo descritto di seguito fornisce istruzioni dettagliate su come caricare gli hub di traccia PhyloCSF sul browser del genoma UCSC e successivamente interrogare le regioni genomiche di interesse per sondare le regioni codificanti proteine ad alta confidenza (o la loro mancanza). Inoltre, nel caso in cui si osservi un punteggio PhyloCSF positivo, vengono delineati passaggi per analizzare ulteriormente il potenziale di codifica delle microproteine e generare in modo efficiente allineamenti di più specie delle sequenze di amminoacidi identificate per illustrare la conservazione delle sequenze tra specie. Infine, diverse risorse e strumenti aggiuntivi disponibili pubblicamente sono introdotti nella discussione per esaminare le caratteristiche delle microproteine identificate, comprese le strutture di dominio previste e le informazioni sulla presunta funzione delle microproteine.