Le cellule staminali embrionali umane (hESC) derivate dalla massa cellulare interna della blastocisti sono pluripotenti e possono essere differenziate in diversi tipi di cellule a seconda di fattori esterni in condizioni in vitro 1,2. Al fine di sfruttare appieno il potenziale delle hESC, è imperativo disporre di metodi di consegna genica rapidi e affidabili per queste cellule. Convenzionalmente, le tecniche utilizzate possono essere ampiamente classificate in due tipi: sistemi di consegna genica non virale e virale 3,4. I sistemi di consegna genica non virale più frequentemente utilizzati sono la lipofezione, l'elettroporazione e la nucleofezione. I sistemi di somministrazione non virale sono vantaggiosi a causa del minor numero di mutazioni di inserzione e di una diminuzione complessiva dell'immunogenicità 5,6. Tuttavia, questi metodi si traducono in una bassa efficienza di trasfezione e una breve durata dell'espressione genica transitoria, che è una delle principali limitazioni per gli studi di differenziazione a lungo termine7. L'elettroporazione si traduce in migliori efficienze di trasfezione rispetto alla lipofezione; tuttavia, si traduce in oltre il 50% di morte cellulare 8,9,10. Utilizzando la nucleofezione, la sopravvivenza cellulare e l'efficienza della trasfezione possono essere migliorate combinando lipofezione ed elettroporazione, ma l'approccio richiede tamponi specifici per le cellule e attrezzature specializzate e, quindi, diventa piuttosto costoso per le applicazioni scaled-up11,12.
Al contrario, i vettori virali hanno mostrato una migliore efficienza di trasfezione, così come una bassa citotossicità complessiva, dopo la trasduzione. Inoltre, i geni consegnati sono espressi stabilmente e, quindi, rendono questo metodo ideale per studi a lungo termine13. Tra i vettori virali più comunemente usati per la consegna genica nelle hESC ci sono i vettori lentivirali (LVS), che possono dare un'efficienza di trasduzione superiore all'80% utilizzando particelle virali ad alto titolo14,15. La lipofezione e la precipitazione di CaPO4 sono tra i metodi più comunemente usati per trasfettare transitoriamente le cellule HEK293T o i suoi derivati con vettori di trasferimento genico insieme a plasmidi di imballaggio per produrre particelle lentivirali16. Sebbene la lipofezione si traduca in una buona efficienza di trasfezione e bassa citotossicità, la tecnica è ostacolata dal suo costo e il ridimensionamento per ottenere particelle lentivirali ad alto titolo sarebbe molto costoso. La precipitazione di CaPO4 si traduce in efficienze di trasfezione relativamente simili a quelle ottenute utilizzando la lipofezione. Sebbene economicamente vantaggiosa, la precipitazione di CaPO4 provoca una significativa morte cellulare a seguito di trasfezioni, il che rende difficile standardizzare ed evitare variazioni da lotto a lotto17. In questo scenario, lo sviluppo di un metodo che dia un'elevata efficienza di trasfezione, bassa citotossicità ed economicità è fondamentale per la produzione di particelle lentivirali ad alto titolo da utilizzare nelle hESC.
La polietilenimina (PEI) è un polimero cationico in grado di trasfettare le cellule HEK293T ad alta efficienza senza molta citotossicità e ha un costo trascurabile rispetto ai metodi basati sulla lipofezione18. In questa situazione, PEI può essere utilizzato per applicazioni su larga scala di produzione di LVS ad alto titolo attraverso la concentrazione di particelle lentivirali da supernatanti di coltura utilizzando varie tecniche. L'articolo presentato descrive l'uso del PEI per trasfettare le cellule HEK293T e la concentrazione del vettore lentivirale utilizzando l'ultracentrifugazione attraverso un cuscino di saccarosio. Usando questo metodo, otteniamo regolarmente titoli ben al di sopra di 5 x 107 UI / mL con basse variazioni da lotto a lotto. Il metodo è semplice, diretto ed economico per applicazioni su larga scala per la consegna di geni a hESC e cellule derivate da hESC.