Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), oltre 1 miliardo di persone sono a rischio di perdita dell'udito a livello globale e si stima che, entro il 2050, una persona su quattro soffrirà di perdita dell'udito1. Negli ultimi 2 decenni, gli IC sono stati l'intervento più efficace per le persone con perdita permanente dell'udito neurosensoriale grave e profonda (SNHL). Un CI converte i segnali fisici del suono in segnali bioelettrici che stimolano i neuroni gangliari a spirale (SGN), bypassando le cellule ciliate. Nel corso del tempo, le indicazioni per un IC sono state ampliate in modo che ora includano persone con udito residuo, perdita dell'udito unilaterale e persone molto anziane o giovani 2,3,4. Nel frattempo, sono stati sviluppati CI totalmente impiantabili e array avanzati5. Non esiste, tuttavia, un modello animale di grandi dimensioni economicamente fattibile per studiare l'elettrofisiologia e l'istopatologia dell'orecchio interno con un IC. Questa mancanza di un grande modello animale limita la ricerca che cerca di migliorare i CI e ottenere informazioni sull'impatto elettrofisiologico dei CI sull'orecchio interno.
Diversi modelli animali di roditori sono stati applicati nella ricerca IC, come il topo6, il gerbillo7, il ratto8 e la cavia9; Tuttavia, le caratteristiche della morfologia e delle risposte elettrofisiologiche sono diverse da quelle dell'uomo. Le strutture cocleari dei modelli animali tradizionalmente utilizzati per gli studi sull'IC, come gatti, porcellini d'India e altri animali, differiscono notevolmente da quelle delle strutture cocleari umane10. Sebbene l'inserimento dell'array sia stato condotto sui gatti11 e sui conigli12, a causa delle loro coclee più piccole, questo è stato fatto con array che non sono stati progettati per l'uso negli esseri umani. Diversi modelli animali di grandi dimensioni sono stati esplorati anche per CI. Gli agnelli sono adatti come modello di addestramento per l'impianto cocleare atraumatico, ma le dimensioni ridotte della coclea rendono impossibile l'inserimento completo dell'array13. I primati potrebbero essere gli animali più adatti per la ricerca sull'IC a causa della loro somiglianza anatomica con gli esseri umani14,15; Tuttavia, la maturità sessuale delle scimmie è ritardata (4-5 anni), il periodo di gestazione è fino a circa 165 giorni e ogni femmina di solito produce solo una prole all'anno16. Queste ragioni, e il costo costoso, ostacolano l'ampia applicazione dei primati nella ricerca IC.
Al contrario, i suini raggiungono la maturità sessuale a 5-8 mesi e hanno un periodo di gestazione di ~ 114 giorni, rendendo i suini più accessibili per la ricerca CI come un grande modello animale16. I mini maiali Bama (mini-maiali) hanno avuto origine da una specie di maiale di piccole dimensioni in Cina nel 1985, il cui background genetico è ben compreso. Sono caratterizzati da piccole dimensioni intrinseche, maturità sessuale precoce, riproduzione rapida e facilità di gestione17. Il mini-maiale è un modello ideale per l'otologia e l'audiologia a causa della sua somiglianza con gli esseri umani nella morfologia e nell'elettrofisiologia18. La lunghezza dei timpani di scala di un mini-maiale Bama è di 38,58 mm, che è vicina alla lunghezza di 36 mm nell'uomo10. La coclea mini-maiale ha 3,5 giri, che è simile ai 2,5-3 giri osservati negli esseri umani10. Oltre alla morfologia, anche l'elettrofisiologia dei mini-maiali Bama è molto simile a quella degli esseri umani18. Pertanto, nel presente studio, abbiamo inserito array progettati per uso umano nella coclea mini-maiale attraverso la membrana a finestra rotonda e abbiamo seguito un approccio chirurgico simile a quello utilizzato nei riceventi umani di IC. Le misurazioni ECAP intraoperatorie sono state applicate per valutare la procedura. Il processo che descriviamo qui potrebbe essere utilizzato sia per la ricerca traslazionale preclinica associata agli IC sia come piattaforma per la formazione dei residenti.