La degenerazione retinica ereditaria (RD) è caratterizzata dalla progressiva morte delle cellule dei fotorecettori ed è causata da mutazioni in un'ampia varietà di geni patogeni1. Il risultato finale della RD è la perdita della vista e nella stragrande maggioranza dei casi la malattia rimane incurabile fino ad oggi. Pertanto, è importante studiare i meccanismi cellulari che portano alla morte dei fotorecettori utilizzando modelli che rappresentino fedelmente la condizione della malattia umana. Qui, i modelli basati sui primati sono di particolare interesse a causa della loro vicinanza agli esseri umani. In particolare, tali modelli possono far progredire lo sviluppo di interventi terapeutici appropriati che possono arrestare o ritardare la morte cellulare dei fotorecettori.
Precedenti ricerche sui meccanismi di morte cellulare nella RD hanno dimostrato che la diminuzione o la perdita dell'attività della fosfodiesterasi 6 (PDE6) causata da mutazioni geniche che innescano RD porta a una ridotta idrolisi del guanosina monofosfato ciclico (cGMP)2,3. cGMP è un agonista specifico dei canali ionici ciclici nucleotide-dipendenti (CNGC) nei segmenti esterni dei bastoncelli (ROS) ed è anche una molecola chiave responsabile della conversione dei segnali luminosi in segnali elettrici nelle cellule fotorecettrici dei vertebrati4. La ridotta idrolisi del cGMP provoca l'accumulo di cGMP nei ROS, portando all'apertura dei CNGC 5. Di conseguenza, le vie di fototrasduzione vengono attivate, con conseguente aumento delle concentrazioni di cationi nelle cellule dei fotorecettori. Questo processo impone un carico metabolico sui fotorecettori, che se sovraattivato, ad esempio, da mutazioni nella PDE6, può causare la morte cellulare.
Molti studi hanno dimostrato che un significativo sovraaccumulo di cGMP nei fotorecettori di modelli murini con diverse mutazioni del gene RD può causare l'attivazione della proteina chinasi cGMP-dipendente (PKG)3,6. Ciò porta ad un sostanziale aumento delle cellule morenti, TUNEL-positive e ad un graduale assottigliamento dello strato cellulare del fotorecettore. Studi precedenti suggeriscono che la sovraattivazione di PKG causata da elevati livelli di cGMP è una condizione necessaria e sufficiente per l'induzione della morte cellulare dei fotorecettori 2,5. Studi su diversi modelli murini di RD hanno anche dimostrato che l'attivazione di PKG, indotta da elevati livelli di cGMP nei fotorecettori, porta a una sovraattivazione degli effettori a valle come la poli-ADP-ribosio polimerasi 1 (PARP1), l'istone deacetilasi (HDAC) e la calpain 2,7,8,9. Ciò implica associazioni causali tra queste diverse proteine bersaglio e la morte delle cellule dei fotorecettori.
Tuttavia, la ricerca precedente sulla patologia, tossicofarmacologia e terapia della RD si basava principalmente su modelli murini per RD10,11,12. Tuttavia, permangono immense difficoltà nella traduzione clinica di questi risultati. Ciò è dovuto alle notevoli differenze genetiche e fisiologiche tra topi e umani, soprattutto per quanto riguarda la struttura retinica. Al contrario, i primati non umani (NHP) condividono anche un alto grado di somiglianza con gli esseri umani per quanto riguarda le caratteristiche genetiche, i modelli fisiologici e la regolazione dei fattori ambientali. Ad esempio, la terapia optogenetica è stata studiata come mezzo per ripristinare l'attività retinica in un modello NHP13. Lingam e colleghi hanno dimostrato che le cellule precursori dei fotorecettori retinici derivati da cellule staminali pluripotenti derivate da cellule staminali di buona fabbricazione possono salvare il danno del fotorecettore del cono in NHP14. Pertanto, i modelli NHP sono importanti per l'esplorazione della patogenesi RD e lo sviluppo di metodi di trattamento efficaci. In particolare, i modelli NHP di RD, che presentano meccanismi patogenetici simili a quelli dell'uomo, potrebbero svolgere un ruolo critico negli studi sullo sviluppo e nell'analisi tossicofarmacologica in vivo di nuovi farmaci.
In considerazione del lungo ciclo di vita, dell'elevato livello di difficoltà tecniche e degli elevati costi necessari per stabilire modelli di primati in vivo, abbiamo stabilito un modello in vitro di primati non umani (NHP) utilizzando colture di retina di macaco espiantata. In primo luogo, i macachi selvatici di età compresa tra 1 e 3 anni sono stati selezionati per la coltura in vitro di espianti retinici, che includevano il complesso retina-RPE-coroide. Gli espianti sono stati quindi trattati con diverse concentrazioni dell'inibitore della PDE6 zaprinast (100 μM, 200 μM e 400 μM) per indurre la via di segnalazione cGMP-PKG. La morte cellulare dei fotorecettori è stata quantificata e analizzata utilizzando il test TUNEL e l'accumulo di cGMP negli espianti è stato verificato tramite immunofluorescenza. Dato l'elevato grado di somiglianza rispetto alla distribuzione cellulare e alla morfologia, allo spessore dello strato retinico e ad altre caratteristiche fisiologiche della retina tra scimmie e umani, la creazione della via di segnalazione cGMP-PKG nel modello retinico in vitro può facilitare la ricerca futura sulla patogenesi della RD, nonché gli studi sullo sviluppo e la tossicofarmacologia di nuovi farmaci per il trattamento delle RD.