Lo sviluppo di mascelle e denti segna un punto critico nell'evoluzione e nello sviluppo dei vertebrati. Mentre le mascelle inizialmente si svilupparono come parte di un meccanismo di respirazione nelle specie acquatiche e marine, i denti offrivano un nuovo modo di catturare etrattare le prede 1,2. Dallo sviluppo di mascelle e denti, gli organismi hanno evoluto innumerevoli variazioni nell'anatomia che corrispondono alla loro funzione e riflettono il ruolo ecologico a cui appartengono. A causa della loro natura mineralizzata, denti e teschi rappresentano una generosità di informazioni che persistono nell'ambiente e nei reperti fossili e possono offrire una miriade di approfondimenti sull'ecologia, lo stato di salute e il comportamento degli individui e, per estensione, delle specie.
L'acquisizione di informazioni relative ai denti e alle mascelle degli animali e la forma e la patologia caratterizzanti ha molti vantaggi. Riconoscere i processi patologici comuni può migliorare gli sforzi di conservazione delle specie selvatiche e ottimizzare la cura degli animali in cattività 3,4,5. Ad esempio, le informazioni raccolte da esemplari di crani da museo sono state utilizzate per fare inferenze sull'esposizione della foca grigia del Baltico (Halichoerus grypus) e delle foche del porto (Phoca vitulina) agli inquinanti ambientali come gli organoclorurati nel tempo6,7, sebbene non sia stata confermata una relazione causale tra lesioni orofacciali e inquinanti. Inoltre, le malattie del cavo orale sono alcune delle malattie più diffuse nelle specie domestiche e la comprensione dello stato di salute orale delle specie selvatiche può far progredire la medicina clinica e la gestione delle specie domestiche 8,9.
Poiché gli animali hanno sviluppato tale variazione nella normale forma craniofacciale e nella dentizione, può essere difficile caratterizzare e confrontare questi aspetti tra le specie. Comprendere l'ecologia e il comportamento naturale di un organismo, così come il suo ambiente tipico, è imperativo prima di tentare di esaminare il suo cranio. Ciò guiderà la formazione di domande e ipotesi sulla dentatura di una particolare specie e inevitabilmente arricchirà le conclusioni dell'analisi dei dati. Ad esempio, riconoscere che la dieta tipica della lontra australe (Enhydra lutris nereis) include molluschi, crostacei ed echinodermi dal guscio duro è essenziale per contestualizzare il grado e l'effetto di attrito e/o abrasione dei denti10,11. Sebbene si possa presumere la probabilità che un individuo di una specie sviluppi determinate malattie dentali, è fondamentale disporre di un protocollo sistematico, preciso e riproducibile per valutare la patologia dentale. Ciò dovrebbe includere una valutazione dell'occlusione, dei risultati anatomici e dello sviluppo, della malattia parodontale, dei reperti endodontali e della patologia dell'articolazione temporo-mandibolare (ATM). Lo sviluppo di un tale protocollo con analisi statistiche simili consentirà un confronto dettagliato della malattia dentale e dell'ATM da specie a specie. Un metodo sistematico è stato utilizzato per caratterizzare la patologia dentale e dell'articolazione temporo-mandibolare in molte specie di mammiferi e ha dimostrato di essere traducibile in organismi con diverse forme 11,12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22, 23,24.
Per confrontare i dati futuri su altre specie, è importante disporre di un metodo accettato per valutare le malattie dei denti e delle mascelle che possa essere applicato a una varietà di specie. Questo articolo ha lo scopo di dettagliare un approccio standardizzato e organizzato per valutare la patologia dentale e dell'ATM dei campioni di cranio.