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Fin dagli albori della biologia cellulare, il nucleo cellulare, la sede dell'informazione genetica, ha affascinato i biologi. Dopo aver applicato metodi di colorazione citologica auto-sviluppati, Emil Heitz scoprì, nel 1928, aree diversamente colorate intensamente all'interno del nucleo cellulare1. Chiamò le aree più intensamente colorate e dense "eterocromatina", mentre chiamò le aree meno colorate e meno dense "eucromatina". Nel corso del tempo, è diventato evidente che i geni attivi si trovano principalmente nell'eucromatina, mentre le aree più dense sono risultate ricche di elementi ripetitivi e geni silenti. I termini eterocromatina ed eucromatina sono sopravvissuti fino ai giorni nostri, anche se la loro definizione è cambiata da proprietà strutturali a molecolari (vedi sotto). Oggi sappiamo che il nucleo cellulare è diviso in due fasi principali. Uno liquido (il compartimento intercromatinico), che ospita i corpi nucleari, il compartimento di splicing e il nucleoplasma, e l'altro solido, simile all'idrogel, il dominio della cromatina, che include i territori cromosomici e i nucleoli2. All'interfaccia con lo spazio intercromatinico, la cromatina è meno densa, ed è qui che avvengono principalmente i processi geneticamente attivi come la trascrizione, la replicazione e la riparazione 3,4,5, mentre adiacente alla lamina, intorno ai nucleoli e vicino ai centromeri, la cromatina mostra alti livelli di compattazione ed è in generale trascrizionalmente piuttosto inattiva6.
A livello molecolare, la cromatina è costituita da DNA avvolto attorno ai nucleosomi (un ottamero delle proteine istoniche del nucleo). Gli istoni possiedono domini di coda intrinsecamente disordinati che possono essere modificati post-traduzionalmente aggiungendo diversi gruppi chimici (metile, acetile, fosforo, biotina), aminoacidi (arginina) o persino proteine (SUMO, ubiquitina)7. Queste modificazioni possono essere lette e attrarre altre proteine (ad esempio, rimodellatore della cromatina, HP1, proteine di riparazione, RNA) e quindi definire lo stato fisiologico della sequenza del DNA (trascrizionalmente permissivo/restrittivo), senza modificarne direttamente la sequenza (quindi "epi"genetica)7. Il tipo e il numero di modifiche attorno a una sequenza specifica possono differire profondamente tra i tipi di cellule, è reversibile e può cambiare durante lo sviluppo, la senescenza e la malattia 8,9,10. Ci sono modificazioni delle code istoniche che sono più prevalenti nelle regioni altamente trascritte e modificazioni che predominano nelle regioni del genoma che hanno poca o nessuna attività trascrizionale.
Ad esempio, le regioni altamente trascritte che sono ricche di modificazioni di H3K4 o le cui code istoniche sono acetilate sono solitamente descritte come eucromatina, mentre le aree ricche di modificazioni istoniche repressive (H3K9me3, H3K27me3 o H4K20me3) sono indicate come eterocromatina, che è ulteriormente suddivisa in eterocromatina costitutiva (trascrizionalmente inattiva in tutte le cellule) (ad esempio, H4K20me3) ed eterocromatina facoltativa (cromatina silenziata a seconda del tipo di cellula, ad esempio, H3K27me3)6. Sebbene i metodi biochimici e di biologia molecolare siano molto adatti per misurare i cambiamenti chimici a livello di sequenza, è molto più difficile utilizzarli per fare affermazioni sulle proprietà spaziali alla mesoscala utilizzando questi metodi.
Ad esempio, sono stati fatti tentativi utilizzando le informazioni di prossimità provenienti da esperimenti Hi-C, che rilevano e mappano le immediate prossimità del DNA tra le regioni di sequenza, per ricostruire modelli spaziali del genoma11. Tuttavia, il confronto diretto con immagini di microscopia ottica ed elettronica ad alta risoluzione mostra che ciò è possibile solo in misura limitata (Figura 1). Sebbene metodi come Hi-C12 possano rilevare correttamente i territori cromosomici nelle cellule interfasiche come entità separate, questi modelli sono piuttosto "miopi", perché le sole prossimità della sequenza del DNA sono cieche per riflettere le relazioni spaziali tra parti più distanti del genoma e quindi non sono molto adatte per una corretta ricostruzione del genoma 3D. Pertanto, anche le differenze di densità non possono essere riflesse correttamente dalle informazioni sulla frequenza di contatto. Questo porta a rappresentazioni "spaghettificate" del genoma nel nucleo (vedi Figura 1B), che sembrano verificarsi in un gomitolo di anelli simili a lana, liberamente accessibili.
Per aprire la strada a un'immagine integrativa e più realistica del nucleo che combini informazioni biochimiche con dati biofisici e strutturali, è necessario sviluppare metodi che consentano di generare dati su diversi aspetti dell'organizzazione nucleare. Fino a poco tempo fa, era anche difficile determinare le densità assolute del DNA nei nuclei cellulari dai dati di imaging. Le ragioni di ciò erano la risoluzione limitata dei microscopi ottici convenzionali, i problemi nella microscopia elettronica per colorare specificamente il DNA e i piccoli volumi di osservazione nella microscopia elettronica.
La risoluzione dei microscopi a fluorescenza convenzionali è limitata dalla diffrazione della luce. L'immagine di una sorgente di luce puntiforme è diffusa a causa del limite di diffrazione e può essere descritta dalla funzione di diffusione puntiforme (PSF). Secondo la PSF, l'immagine di un fluoroforo, che può essere considerato in buona approssimazione come una sorgente di luce puntiforme, occupa un volume di una certa dimensione attorno alla sua fonte di origine (fluoroforo)13. Quando molti fluorofori, situati molto più vicini l'uno all'altro rispetto alle dimensioni delle loro immagini a diffrazione limitata, vengono eccitati simultaneamente, le distribuzioni di intensità dell'immagine vengono sovrapposte e la posizione dei singoli fluorofori non può essere risolta. L'emissione sequenziale e stocastica di luce dai fluorofori (lampeggiante) consente l'isolamento ottico delle singole molecole e, quindi, la ricerca delle loro posizioni esatte determinando i centri di gravità dell'intensità dei loro segnali.
Questo può essere utilizzato per ricostruire le informazioni strutturali dei campioni mediante l'accumulo di dati di localizzazione dei fluorofori da molte immagini registrate. Questo metodo è generalmente indicato come microscopia di localizzazione a singola molecola (SMLM) (per ulteriori informazioni vedere14). Più fotoni emette un fluoroforo durante il suo "tempo di accensione", più precisamente è possibile determinare i centri di gravità dell'intensità. Le lenti astigmatiche nel percorso del fascio trasformano i segnali dei fluorofori sopra o sotto il piano focale ottico in ellissi, che possono essere utilizzate per determinare la loro posizione lungo l'asse ottico. Gli assi lunghi delle ellissi originate dai segnali fluorescenti al di sotto del piano focale sono ruotati di 90° rispetto agli assi delle ellissi originate dai fluorofori al di sopra del piano focale. Inoltre, il rapporto assi di queste ellissi consente di determinare la posizione della molecola lungo l'asse ottico rispetto al piano focale entro un intervallo di ±300 nm15.
La qualità delle immagini a super-risoluzione generate dalla ricostruzione di eventi di lampeggio stocastico dipende fortemente dalla densità di marcatura e dal numero di eventi di lampeggiamento. Questi ultimi dipendono dalla fotostabilità dei fluorofori e dal numero di eventi di lampeggiamento prima che falliscano (numero di cicli di accensione/spegnimento). Il metodo qui descritto per ottenere immagini a super-risoluzione della distribuzione intranucleare del DNA è chiamato fBALM (microscopia di localizzazione attivata dal legame assistito da fluttuazione della struttura del DNA). Si basa su fluorofori che si intercalano transitoriamente in acidi nucleici e diventano fluorescenti solo una volta che sono legati al DNA16,17. A causa dei residui carichi della sua spina dorsale di fosforo-diestere, il DNA è un polimero altamente caricato negativamente. La stabilizzazione dei filamenti di DNA complementari nelle cellule viventi richiede la neutralizzazione da parte di proteine caricate positivamente (ad esempio, istoni) e ioni. Abbassando il pH, la stabilità dell'accoppiamento complementare delle basi viene ridotta per consentire ai coloranti intercalanti di diffondersi dentro e fuori 16,17.
A seconda del colorante fluorescente intercalante, questo stato può essere raggiunto entro un certo intervallo di pH. I coloranti fluorescenti come YoYo-1 e SYTOX Orange emettono fluorescenza solo quando si legano al DNA e poiché i coloranti intercalanti (a differenza dei coloranti che legano il solco minore del DNA come Hoechst e 4',6-diamidino-2-fenilindolo [DAPI]) di solito si legano in modo indipendente dalla sequenza, sono adatti per mappare la distribuzione del DNA all'interno dei nuclei cellulari mediante microscopia di localizzazione.
La tassellatura di Voronoi è un metodo matematico che permette di suddividere lo spazio in diverse partizioni in base alla posizione dei punti. Nello Spazio 2D, la dimensione delle tessere risultanti riflette l'inverso della densità dei punti18. Poiché la microscopia di localizzazione ricostruisce le immagini come un insieme di punti che rappresentano la posizione dei fluorofori, la tassellatura di Voronoi può aiutare a determinare la densità dei segnali di localizzazione (Figura 2). Pertanto, l'utilizzo di un colorante specifico per il DNA come fluoroforo consente di misurare la densità del DNA.
La conoscenza a priori del contenuto di DNA (numero di coppie di basi) e della dimensione spaziale del nucleo permette la trasformazione delle densità relative del DNA in densità assolute del DNA. Il seguente protocollo mostra la mappatura delle densità assolute del DNA nelle cellule aderenti utilizzando SMLM ad una risoluzione molto elevata e dimostra che queste densità sono soggette a grandi variazioni.