I follicoli ovarici sono le unità funzionali dell'ovaio, responsabili della produzione del gamete (ovocita) e degli ormoni critici per la funzione riproduttiva e la salute generale. I follicoli primordiali si formano nell'ovaio durante lo sviluppo fetale o nel periodo neonatale a seconda della specie1 e costituiscono la riserva ovarica di una femmina. La crescita follicolare inizia con l'attivazione dei follicoli primordiali che lasciano il pool di riposo ed entrano nella fase di crescita. La follicologenesi preantrale, che comprende tutti gli stadi follicolari prima dello sviluppo dell'antro, è un processo altamente dinamico che richiede cambiamenti morfologici e metabolici sincroni nell'ovocita e nelle cellule della granulosa circostante, guidati da una stretta comunicazione tra questi due tipi di cellule 2,3. I follicoli preantrali costituiscono la maggior parte delle unità follicolari presenti nell'ovaio in un dato momento4. Lo sviluppo attraverso gli stadi preantrali della follicologenesi è stimato in diverse settimane più lungo dello sviluppo antrale 5,6, e questo tempo è necessario affinché l'ovocita e le cellule somatiche acquisiscano una maturità sufficiente per entrare nella fase finale di sviluppo (cioè la fase antrale) e prepararsi per l'ovulazione, la fecondazione e lo sviluppo embrionale 7,8,9.
Gran parte delle attuali conoscenze sulla follicologenesi preantrale ovarica proviene dai modelli murini10,11,12,13, dovuta in parte alla facilità nel recuperare un gran numero di questi follicoli da un ovaio più piccolo e meno fibroso. Sebbene le segnalazioni di isolamento di un gran numero di follicoli preantrali dalle ovaie bovine risalgano a circa 30 anni14, una comprensione più completa dei processi che regolano lo sviluppo di questi follicoli in fase iniziale è rimasta irrealizzata, in gran parte a causa della mancanza di metodi ottimizzati, efficienti e ripetibili per recuperare un numero sufficiente di follicoli preantrali vitali, in particolare nelle prime fasi dello sviluppo. Con il crescente interesse a preservare la riserva ovarica per un uso futuro nella riproduzione assistita nell'uomo, le mucche diventano un modello attraente grazie alla loro struttura ovarica più simile15. Tuttavia, l'ovaio bovino è marcatamente più ricco di collagene rispetto all'ovaio di topo16, rendendo l'isolamento meccanico utilizzando i metodi descritti per il topo molto inefficiente. Gli sforzi per espandere le tecniche di conservazione della fertilità includono la crescita completa in vitro dei follicoli preantrali allo stadio antrale, seguita dalla maturazione in vitro (IVM) degli ovociti chiusi, dalla fecondazione in vitro (IVF) e dalla produzione e trasferimento di embrioni17. Finora, l'intero processo è stato raggiunto solo nei topi18. Nei bovini, il progresso verso la crescita del follicolo in vitro è limitato a pochi rapporti con stadi follicolari variabili all'inizio della coltura, così come lunghezza variabile della coltura tra i protocolli17,19.
I metodi descritti in letteratura per il prelievo di follicoli preantrali dall'ovaio bovino hanno utilizzato principalmente tecniche meccaniche ed enzimatiche, isolate o in combinazione 2,14,17,20. Il primo rapporto di un protocollo per l'isolamento del follicolo preantrale bovino ha utilizzato un omogeneizzatore tissutale e una filtrazione seriale per elaborare le ovaie intere20. Questo studio è stato seguito da rapporti che combinano procedure meccaniche ed enzimatiche che utilizzavano la collagenasi14. Un tema ricorrente quando si utilizza la collagenasi per digerire il tessuto ovarico è il potenziale rischio di danni alla membrana basale follicolare, che può compromettere la vitalità del follicolo 14,21,22,23. Pertanto, sono state impiegate diverse combinazioni di metodi meccanici, come l'uso di un trinciatutto e pipettaggio ripetuto o di un trinciatutto combinato con omogeneizzazione20,24,25,26. Un'altra tecnica meccanica che è stata descritta utilizza aghi per sezionare i follicoli preantrali direttamente dal tessuto ovarico, che è particolarmente utile per isolare follicoli secondari più grandi (>200 μm). Tuttavia, questo processo richiede tempo, è inefficiente per isolare i follicoli preantrali più piccoli ed è dipendente dalle competenze quando viene tentato nelle ovaie bovine 19,27,28.
Sfruttando le diverse tecniche descritte in letteratura, questo protocollo mirava a ottimizzare l'isolamento dei follicoli preantrali dalle singole ovaie bovine in modo semplice, coerente ed efficiente che eviti l'incubazione in soluzioni enzimatiche. Il miglioramento dei metodi per isolare i follicoli preantrali fornirà l'opportunità di migliorare la comprensione di questo stadio della follicologenesi e consentirà lo sviluppo di sistemi di coltura efficaci per sviluppare follicoli preantrali allo stadio antrale. Le procedure dettagliate qui descritte per l'isolamento dei follicoli preantrali da un grande mammifero come la specie bovina saranno vitali per i ricercatori che mirano a studiare la follicologenesi precoce in una specie non murina che è traducibile per l'uomo.