I risultati di questo studio dimostrano che i video naturalistici inducono rappresentazioni nel cervello dei cani che sono abbastanza stabili da poter essere decodificate con la risonanza magnetica funzionale, in modo simile ai risultati ottenuti sia negli esseri umani che nelle scimmie 20,23. Mentre precedenti studi fMRI sul sistema visivo canino hanno presentato stimoli spogli, come un volto o un oggetto su uno sfondo neutro, i risultati dimostrano che i video naturalistici, con più persone e oggetti che interagiscono tra loro, inducono modelli di attivazione nella corteccia del cane che possono essere decodificati con un'affidabilità che si avvicina a quella osservata nella corteccia umana. Questo approccio apre nuove strade di indagine su come è organizzato il sistema visivo del cane.
Sebbene il campo della fMRI canina sia cresciuto rapidamente, fino ad oggi, questi esperimenti si sono basati su stimoli relativamente poveri, come immagini di persone o oggetti su sfondi neutri 10,12,13. Inoltre, mentre questi esperimenti hanno iniziato a identificare regioni cerebrali analoghe all'area fusiforme del viso dei primati (FFA), coinvolta nell'elaborazione del volto, e alla corteccia occipitale laterale (LOC), per l'elaborazione degli oggetti, rimane disaccordo sulla natura di queste rappresentazioni, ad esempio se i cani hanno aree del viso di per sé che rispondono a caratteristiche salienti simili a quelle dei primati o se hanno rappresentazioni separate per cani e umani o volti e teste. ad esempio 9,13. I cani, ovviamente, non sono primati, e non sappiamo come interpretino questi stimoli artificiali avulsi dai loro consueti contesti multisensoriali con suoni e odori. Alcune prove suggeriscono che i cani non trattano le immagini di oggetti come rappresentazioni di cose reali12. Sebbene non sia possibile creare una vera esperienza multisensoriale nello scanner, l'uso di video naturalistici può mitigare parte dell'artificialità fornendo stimoli dinamici che corrispondono più da vicino al mondo reale, almeno per un cane. Per le stesse ragioni, l'uso di stimoli naturalistici nella ricerca fMRI umana ha guadagnato popolarità, dimostrando, ad esempio, che le sequenze di eventi in un film sono rappresentate nella corteccia su più scale temporali e che i film sono efficaci nell'indurre un'attivazione emotiva affidabile38. Pertanto, mentre i video naturalistici rimangono stimoli relativamente poveri, il loro successo nelle neuroscienze umane pone la domanda se risultati simili possano essere ottenuti nei cani.
I nostri risultati mostrano che un classificatore di reti neurali è riuscito a decodificare alcuni tipi di contenuti naturalistici dal cervello dei cani. Questo successo è un'impresa impressionante data la complessità degli stimoli. È importante sottolineare che, poiché il classificatore è stato testato su clip video invisibili, il modello di decodifica ha raccolto ampie categorie identificabili tra le clip piuttosto che proprietà specifiche per le singole scene. Va notato che esistono più metriche per quantificare le prestazioni di un classificatore di machine learning (Tabella 1). Poiché i video naturalistici, per loro natura, non avranno occorrenze uguali di tutte le classi, abbiamo adottato un approccio prudente costruendo una distribuzione nulla dalla permutazione casuale delle etichette e valutando il significato a cui si fa riferimento. Quindi, abbiamo scoperto che il successo dei modelli di cani era statisticamente significativo, raggiungendo punteggi dal 75° al 90° percentile, ma solo quando i video erano codificati in base alle azioni presenti, come giocare o parlare.
I set di test, a differenza dei set di addestramento, non erano bilanciati tra le classi. Comprendendo solo il 20% dei dati, il sottocampionamento alla classe più piccola avrebbe comportato campioni di dimensioni molto piccole per ogni classe, in modo tale che qualsiasi statistica calcolata sarebbe stata inaffidabile. Per evitare la possibilità di un'accuratezza gonfiata da questo squilibrio, la distribuzione nulla dell'LRAP è stata calcolata permutando casualmente l'ordine delle classi 1.000 volte per ogni iterazione del modello. Questa distribuzione nulla fungeva da riferimento per le prestazioni probabili del modello per caso. Quindi, il vero LRAP è stato poi convertito in una classificazione percentile in questa distribuzione nulla. Un ranking percentile molto alto, ad esempio il 95%, indicherebbe che un punteggio così alto si è verificato solo il 5% delle volte in 1.000 permutazioni casuali. Si potrebbe quindi ritenere che un modello di questo tipo abbia prestazioni ben superiori al caso. Per determinare se queste classifiche percentili sono significativamente maggiori di quelle attese per caso, ovvero il 50° percentile, statisticamente, è stata calcolata la classificazione percentile LRAP mediana in tutte le 100 iterazioni per ciascun modello ed è stato eseguito un test di rango con segno Wilcoxon su un campione.
Sebbene l'obiettivo principale fosse quello di sviluppare un decodificatore di stimoli visivi naturalistici per i cani, i confronti con gli esseri umani sono inevitabili. Qui, notiamo due differenze principali: per ogni tipo di classificatore, i modelli umani hanno ottenuto risultati migliori rispetto ai modelli canini; e i modelli umani hanno ottenuto buoni risultati sia per i modelli basati su oggetti che per quelli basati sull'azione, mentre i modelli canini si sono comportati solo per quelli basati sull'azione. Le prestazioni superiori dei modelli umani potrebbero essere dovute a diversi fattori. I cervelli umani sono circa 10 volte più grandi di quelli dei cani, quindi ci sono più voxel da cui scegliere per costruire un classificatore. Per mettere i modelli sullo stesso piano, si dovrebbe usare lo stesso numero di voxel, ma questo potrebbe essere in senso assoluto o relativo. Sebbene il modello finale fosse basato sul 5% dei voxel informativi più alti in ciascun cervello (una misura relativa), risultati simili sono stati ottenuti utilizzando un numero fisso di voxel. Pertanto, sembra più probabile che le differenze di prestazioni siano correlate al modo in cui gli esseri umani e i cani percepiscono gli stimoli video. Come notato sopra, mentre i cani e gli esseri umani sono entrambi multisensoriali nella loro percezione, gli stimoli possono essere più poveri per un cane che per un essere umano. I segnali di dimensione, ad esempio, possono andare persi, con tutto ciò che sembra essere una versione giocattolo del mondo reale. Ci sono alcune prove che i cani classificano gli oggetti in base alle dimensioni e alla consistenza prima che alla forma, che è quasi l'opposto degli esseri umani39. Inoltre, l'odore, non considerato qui, è probabilmente un'importante fonte di informazioni per la discriminazione degli oggetti nei cani, in particolare nell'identificazione di conspecifici o esseri umani 40,41,42. Tuttavia, anche in assenza di dimensioni o segnali olfattivi, nell'ambiente insolito dello scanner MRI, il fatto che il classificatore funzionasse dice che c'erano ancora informazioni rilevanti per i cani che potevano essere recuperate dal loro cervello. Con solo due cani e due esseri umani, le differenze di specie potrebbero anche essere dovute a differenze individuali. I due cani, tuttavia, rappresentavano il meglio dei cani addestrati alla risonanza magnetica ed eccellevano nel rimanere fermi durante la visione dei video. Mentre una dimensione del campione più ampia consentirebbe certamente di tracciare distinzioni più affidabili tra le specie, il piccolo numero di cani che sono in grado di eseguire la risonanza magnetica funzionale da svegli e che guarderanno video per periodi abbastanza lunghi limiterà sempre la generalizzabilità a tutti i cani. Mentre è possibile che razze specializzate, come i levrieri, possano avere risposte cerebrali visive più finemente sintonizzate, crediamo che il temperamento e l'addestramento individuali siano più probabilmente i principali determinanti di ciò che è recuperabile dal cervello di un cane.
Queste differenze di specie sollevano la questione di quale aspetto dei video i cani stessero prestando attenzione. Un approccio per rispondere a questa domanda si basa su stimoli video più semplici. Quindi, utilizzando immagini isolate di, diciamo, esseri umani, cani e automobili, sia individualmente che insieme su sfondi neutri, potremmo essere in grado di decodificare le dimensioni salienti di un cane. Tuttavia, questo è metodologicamente inefficiente e impoverisce ulteriormente gli stimoli provenienti dal mondo reale. La questione dell'attenzione può essere risolta con il solo approccio della decodifica, in effetti, utilizzando le prestazioni del modello per determinare ciò di cui ci si sta occupando43. In questo senso, i risultati suggeriscono che, mentre gli esseri umani si occupavano sia degli attori che delle azioni, i cani erano più concentrati sulle azioni stesse. Ciò potrebbe essere dovuto a differenze nelle caratteristiche di movimento di basso livello, come la frequenza di movimento quando gli individui giocano rispetto a mangiare, o potrebbe essere dovuto a una rappresentazione categoriale di queste attività a un livello più alto. La distribuzione dei voxel informativi in tutta la corteccia del cane suggerisce che queste rappresentazioni non sono solo caratteristiche di basso livello che altrimenti sarebbero confinate alle regioni visive. Ulteriori studi che utilizzano una più ampia varietà di stimoli video possono illuminare il ruolo del movimento nella discriminazione di categoria da parte dei cani.
In sintesi, questo studio ha dimostrato la fattibilità del recupero di informazioni visive naturalistiche dalla corteccia del cane utilizzando la risonanza magnetica funzionale nello stesso modo in cui viene fatto per la corteccia umana. Questa dimostrazione mostra che, anche senza suoni o odori, le dimensioni salienti di scene complesse sono codificate dai cani che guardano video e che queste dimensioni possono essere recuperate dal loro cervello. In secondo luogo, in base al piccolo numero di cani che possono svolgere questo tipo di compito, le informazioni possono essere distribuite più ampiamente nella corteccia rispetto a quelle tipicamente osservate negli esseri umani e i tipi di azioni sembrano essere recuperati più facilmente rispetto all'identità degli attori o degli oggetti. Questi risultati aprono la strada a un nuovo modo di esaminare il modo in cui i cani percepiscono gli ambienti che condividono con gli esseri umani, compresi gli schermi video, e suggeriscono ricche strade per l'esplorazione futura di come loro e altri animali non primati "vedono" il mondo.