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Nel 1946, Lederberg e Tatum1 descrissero un processo sessuale in Escherichia coli K-12 che ora è noto come coniugazione. La coniugazione batterica è il processo mediante il quale una cellula batterica (il donatore) trasferisce materiale genetico unidirezionale ad un'altra cellula (il ricevente) mediante contatto diretto cellula-cellula. La coniugazione è ampiamente distribuita nei batteri2,3, sebbene la frazione di cellule donatrici che esprimono il meccanismo di coniugazione sia tipicamente molto piccola4.
I plasmidi sono elementi del DNA extracromosomico a replicazione autonoma. Oltre ai geni coinvolti nella replicazione e nel mantenimento dei plasmidi, i plasmidi trasportano spesso un carico di geni coinvolti nell'adattamento alle sfide ambientali, come i metalli pesanti o l'esposizione agli antibiotici5. I plasmidi coniugativi sono una classe di plasmidi con un insieme di geni specializzati che consentono il loro trasferimento alle cellule riceventi e supportano la loro persistenza dopo il trasferimento6. I plasmidi coniugativi variano in dimensioni da 21,8 kb a 1,35 Mb nei batteri nel phylum Pseudomonadota (sinonimo di Proteobacteria), con la mediana intorno a 100 kb 5,7. Inoltre hanno generalmente un basso numero di copie, probabilmente per mantenere basso il carico metabolico sull'ospite 8,9.
Il tipico apparato coniugativo è costituito da quattro componenti: un'origine di trasferimento (oriT), una relaxasi, una proteina di accoppiamento di tipo IV e un sistema di secrezione di tipo IV (una struttura simile a un tubo chiamata pilus che consente ai donatori di contattare i riceventi)6. Solo una frazione molto piccola di cellule portatrici di plasmidi coniugativi esprime il meccanismo di coniugazione4, ma se i plasmidi forniscono un vantaggio di fitness, i transconiuganti possono espandersi rapidamente nella popolazione. Tra il 35% e oltre l'80% degli isolati di E. coli raccolti da habitat diversi hanno plasmidi coniugativi con geni che conferiscono resistenza ad almeno un antibiotico10,11; Pertanto, il trasferimento genico orizzontale mediato dai plasmidi coniugativi è un meccanismo importante che guida la diffusione globale dei geni di resistenza agli antibiotici12.
Gli esperimenti di accoppiamento condotti in coltura di laboratorio hanno dimostrato che la frequenza di coniugazione è influenzata da molteplici fattori, tra cui la natura delle cellule riceventi, la fase di crescita, la densità cellulare, il rapporto donatore-ricevente, se la coniugazione è condotta in mezzi liquidi o solidi, carbonio, ossigeno, sali biliari, concentrazioni di metalli, presenza di cellule di mammifero, temperatura, pH e tempo di accoppiamento13,14, 15.
Questo lavoro descrive protocolli per rilevare la presenza di plasmidi coniugativi in un dato ceppo ospite, per quantificare i tassi di coniugazione in coltura solida e per ricontrollare il loro trasferimento alle cellule riceventi. Questi protocolli possono essere utilizzati come primo passo per l'identificazione di plasmidi coniugativi naturali adatti alla ricerca. Usano un numero minimo di passaggi semplificati perché sono progettati per schermare la presenza di plasmidi coniugativi in batteri ottenuti da più fonti (ambientali, commensali e patogene) su larga scala (da decine a centinaia di donatori).
Inoltre, vengono mostrati test per rilevare se la mobilizzazione di un dato plasmide coniugativo è indipendente dall'antibiotico utilizzato per il rilevamento (cioè la rilevanza del gene di resistenza agli antibiotici in selezione) e per confrontare i tassi di coniugazione di due plasmidi coniugativi trovati in diversi isolati ambientali.
Sulla base della composizione genetica dei plasmidi coniugativi rilevanti (replicon plasmidico e composizione genica della resistenza agli antibiotici), ogni fase del protocollo può essere modificata per studiare l'impatto di una varietà di fattori che possono influenzare il tasso di coniugazione.
Disegno sperimentale generale:
I componenti essenziali necessari per impostare un esperimento di accoppiamento sono cellule donatrici, un ceppo ricevente e terreni solidi per selezionare donatori (antibiotico A), riceventi (antibiotico B) e transconiuganti (antibiotico A e B). I transconiuganti sono cellule riceventi che mantengono stabilmente il plasmide coniugativo del donatore.
Le cellule donatrici sono resistenti a un antibiotico (antibiotico A) e sono sensibili al marcatore o ai marcatori utilizzati per selezionare le cellule riceventi (antibiotico B). La posizione genomica del gene di resistenza agli antibiotici (cioè, se si trova nel cromosoma o in un plasmide della cellula donatrice) non deve essere nota a priori, perché la mobilizzazione dei marcatori di resistenza agli antibiotici al ricevente (dopo un contatto diretto donatore-ricevente) implica che i marcatori forniti dal donatore fossero in un plasmide.
Un ceppo ricevente (noto per assumere plasmidi coniugativi) deve avere un marcatore stabile selezionabile non presente nel donatore; Questo marcatore selezionabile è generalmente resistente a un antibiotico o biocida situato nel cromosoma. La selezione del ricevente da utilizzare negli esperimenti di accoppiamento è fondamentale, perché alcuni ceppi di E. coli variano nella loro capacità di assumere plasmidi coniugativi16.
Una volta che questi componenti sono stati stabiliti, qualsiasi colonia che cresce su terreni con entrambi gli antibiotici (A e B) dopo un contatto di coppia donatore-ricevente è un transconiugante putativo (Figura 1). Ciò presuppone che i donatori possano crescere nei terreni con l'antibiotico A ma non possano crescere nei terreni con l'antibiotico B, e che i riceventi siano in grado di crescere nei terreni con l'antibiotico B, ma non in grado di crescere con l'antibiotico A. La transconiugazione può essere confermata utilizzando due test diagnostici. Il primo test consiste nella rilevazione (mediante amplificazione di geni mediante reazione a catena della polimerasi [PCR] o altri metodi) di geni presenti nel plasmide coniugativo in colonie transconiuganti. Il secondo test prevede l'uso di marcatori di colore differenziale delle colonie basati sul metabolismo del lattosio. Il colore differenziale della colonia è rivelato dall'uso dell'agar MacConkey; Il lattosio nell'agar può essere utilizzato come fonte di fermentazione da microrganismi fermentanti del lattosio (lac+). Questi microrganismi producono acidi organici, in particolare acido lattico, che abbassano il pH. Il rosso neutro è un indicatore di pH incluso nel mezzo che passa dal bianco sporco al rosso brillante / rosa quando il pH scende al di sotto di 6,817. Pertanto, i ceppi positivi al lattosio di E. coli producono colonie rosa più grandi sull'agar MacConkey, mentre i ceppi negativi al lattosio producono colonie giallo pallido e colonie più piccole sull'agar MacConkey.

Figura 1: Disegno sperimentale utilizzato per rilevare la presenza di plasmidi coniugativi nei ceppi donatori. In questo esempio, il donatore porta un plasmide coniugativo con un gene di resistenza agli antibiotici che conferisce resistenza all'antibiotico A, ma sono sensibili all'antibiotico B. Al contrario, il ricevente ha un determinante di resistenza cromosomica che conferisce protezione dall'antibiotico B, ma è suscettibile all'antibiotico A. I transconiuganti sono resistenti a entrambi gli antibiotici (A e B), perché hanno il plasmide coniugativo del donatore che conferisce resistenza all'antibiotico A e il cromosoma del ricevente che conferisce protezione dall'antibiotico B. Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
Il tasso di coniugazione per una coppia donatore-ricevente (in determinate condizioni sperimentali) può essere calcolato dividendo il numero di transconiuganti per il numero di donatori o per il numero di riceventi; Il primo tasso indica la frazione di cellule donatrici che mostrano espressione funzionale del meccanismo di coniugazione da parte del donatore16,18, mentre il secondo tasso indica la capacità del ricevente di assumere plasmidi coniugativi 19,20. In questo studio, salvo diversa indicazione, il tasso di coniugazione rappresenta la frazione di cellule riceventi che diventano transconiuganti (cioè tasso per ricevente).
Qui, vengono riportati due esperimenti di accoppiamento indipendenti, che coinvolgono un ricevente di E. coli e due donatori di E. coli. Inoltre, sono stati utilizzati diversi antibiotici per selezionare i coniuganti per uno dei donatori per confermare che un singolo plasmide multiresistente può essere selezionato con uno qualsiasi dei geni di resistenza agli antibiotici presenti nel plasmide coniugativo.
I ceppi donatori e riceventi utilizzati in questo lavoro sono stati completamente sequenziati per comprendere tutte le componenti di questo sistema sperimentale; Tuttavia, questi protocolli sono stati progettati per lo screening della presenza di plasmidi coniugativi in ospiti di sequenza sconosciuta, e possono essere utilizzati anche in questo contesto sperimentale; Tuttavia, in questo caso, i geni rilevanti vengono sequenziati per primi.
I ceppi donatori e riceventi utilizzati nel protocollo sono i seguenti:
Donatore 1. Coli SW4955 è stato raccolto in un lago a Baton Rouge (LA, USA). Ha un plasmide coniugativo di 134.797 bp (p134797) con risposte IncFIC (FII) e IncFIB (AP001918). Questo plasmide coniugativo ha geni che conferiscono resistenza alle cefalosporine di terza generazione (blaCTX-M-55), aminoglicosidi (aac(3)-IIa e aadA1), fenicoli (catA2), tetracicline (tet(A)), trimetoprim (dfrA14) e sulfonamidi (sul3). Per una mappa completa di p134797, vedere la Figura 2A. Coli SW4955 è positivo al lattosio e produce colonie rosa sull'agar MacConkey.
Donatore 2. Coli SW7037 è stato raccolto nel lago Erie (Ottawa County, OH, USA). Porta un plasmide coniugativo di 101.718 bp (p101718) con un replica IncI1-I(Alpha). Questo plasmide coniugativo ha un gene che conferisce resistenza ai beta-lattamici (blaCMY-2). Per una mappa completa di p101718, vedere la Figura 2B. Coli SW7037 è anche positivo al lattosio, producendo colonie rosa su agar MacConkey.

Figura 2: Mappa genetica dei plasmidi coniugativi utilizzati in questo studio . (A) Plasmide p134797, il plasmide coniugativo trovato nel ceppo SW4955 di E. coli. (B) Plasmide p101718, il plasmide coniugativo trovato nel ceppo SW7037 di E. coli. I geni di resistenza agli antibiotici sono evidenziati in blu e i geni appartenenti all'apparato coniugativo sono evidenziati in rosso. Fare clic qui per visualizzare una versione ingrandita di questa figura.
Destinatario. Coli LMB100 viene utilizzato come destinatario. Questo è un ceppo senza plasmide resistente alla rifampicina (100 mg / L) e alla streptomicina (100 mg / L). Avere resistenza a due antibiotici riduce la possibilità che si verifichino mutazioni di resistenza nel donatore che interferirebbero con l'interpretazione dei risultati. Inoltre, E. coli LMB100 è negativo al lattosio e può essere distinto dai due ceppi donatori perché produce colonie giallo pallido e piccole (al contrario di colonie rosa più grandi) su agar MacConkey.
Quando il donatore è negativo al lattosio, si consiglia di utilizzare un ricevente positivo al lattosio (ad esempio, E. coli J53). I ceppi LMB100 e J53 sono disponibili per altri laboratori per l'uso. Si prega di inviare una richiesta al Dr. Gerardo Cortés-Cortés insieme a un indirizzo e un numero FedEx.
Il terreno solido necessario per selezionare e contare donatori, riceventi e transconiuganti è l'agar MacConkey in piastre di Petri di 100 mm di diametro. È necessaria l'aggiunta dei seguenti antibiotici: (i) Media A: carbenicillina (100 mg/L) per contare i donatori e per garantire che i riceventi non possano crescere con questo antibiotico. (ii) Media B: rifampicina (100 mg/L) + streptomicina (100 mg/L) per contare i riceventi e garantire che i donatori non possano crescere in questi due antibiotici. iii) Media AB: carbenicillina (100 mg/L) + rifampicina (100 mg/L) + streptomicina (100 mg/L) per ottenere e contare i coniuganti. (iv) Media C: nessun antibiotico per strisciare tutti gli isolati studiati.
Vengono confrontati i tassi di coniugazione dei plasmidi coniugativi da E. coli SW4955 ed E. coli SW7037 a E. coli LMB100. Inoltre, nel caso del plasmide coniugativo p134797 (ceppo SW4955), l'antibiotico carbenicillina (100 mg/L) viene sostituito da gentamicina (2 mg/L), cloramfenicolo (25 mg/L), tetraciclina (10 mg/L), trimetoprim (20 mg/L) o sulfametossazolo (100 mg/L) in esperimenti successivi per stabilire se il marcatore di resistenza agli antibiotici utilizzato per la selezione abbia un impatto sui risultati.