Si ipotizza che gli osteociti regolino la massa ossea in risposta all'esercizio fisico1. La deformazione della membrana degli osteociti e i loro processi dendritici dovuti al carico meccanico, li sottopone a FFSS, che viene rilevata dagli osteociti e innesca la segnalazione intracellulare 2,3,4. La microstruttura ossea subisce deterioramenti o alterazioni della sua morfologia lacunare-canalicolare a causa dell'invecchiamento o di malattie ossee come l'osteoporosi e il diabete e in condizioni come la carenza di perlecan che causa una compromissione della meccano-responsività degli osteociti 5,6. Questi cambiamenti nell'architettura ossea fanno sì che gli osteociti sperimentino diversi livelli di FFSS e ceppi 7,8. È importante sottolineare che la FFSS sperimentata dagli osteociti in risposta al carico meccanico è difficile da quantificare in vivo perché è incorporata nella matrice ossea calcificata.
La modellazione confocale basata su immagini è una tecnica potente per superare i limiti dello studio di osteociti inaccessibili nel loro ambiente naturale replicando modelli computerizzati della LCN 9,10. L'elaborazione e la modellazione della rete interconnessa di LCN in 3D è stata una sfida. Esistono diverse tecniche di imaging, come la microscopia elettronica a trasmissione (TEM), la microscopia elettronica a scansione (SEM), il sezionamento seriale della faccia a blocchi e la microscopia elettronica a scansione a scansione a fascio ionico focalizzato seriale (FIB/SEM)2,11,12. È stata sviluppata una tecnica preziosa per visualizzare l'osso 13,14,15 e generare modelli 3D di osteociti tramite microscopia confocale a scansione laser (CLSM). Il CLSM è stato scelto qui per la modellazione computazionale piuttosto che per altre tecniche di imaging grazie alla sua capacità di visualizzare tutto il volume di lacuna e la maggior parte dei canalicoli in 3D16,17. La geometria LCN può essere generata utilizzando CLSM per l'analisi degli elementi finiti (FEA) degli osteociti per prevedere i ceppi ossei. Tuttavia, l'analisi dei fluidi per prevedere la FFSS sperimentata dagli osteociti è più complicata in quanto richiede la modellazione della membrana cellulare dell'osteocita e dei suoi dendriti all'interno dell'LCN per consentire la modellazione dello stretto spazio lacunare-canalicolare, in cui il liquido interstiziale si muove intorno a18.
In questo protocollo, il colorante isotiocianato di fluoresceina (FITC) viene applicato a sezioni ossee spesse non decalcificate prima della microscopia confocale per marcare l'LCN all'interno dell'osso e le membrane osteociti-dendritiche vengono modellate sulla base dei dati di imaging dell'LCN. Lo spazio lacunare-canalicolare viene simulato utilizzando la modellazione computazionale e il carico fisiologico dovuto all'attività fisica viene modellato utilizzando un approccio CFD. Gli osteociti sono sottoposti a un gradiente di pressione del fluido nel software CFD per analizzare il profilo del fluido all'interno dell'LCN e misurare la FFSS sulle membrane osteocitarie e dendritiche. Inoltre, un approccio FEA può misurare le deformazioni o le sollecitazioni degli osteociti applicando un carico meccanico compressivo.
È stata inoltre sviluppata una tecnica di modifica della geometria per modificare le microstrutture derivate da immagini di osso giovane e sano al fine di simulare l'alterazione della morfologia lacunare-canalicolare negli animali anziani o con malattie ossee. Le alterazioni della microstruttura ossea includevano la riduzione del numero di canalicoli con l'invecchiamento, la riduzione dell'area dello spazio lacunare-canalicolare per modellare ciò che accade nella carenza di perlecan e aumentarla per modellare gli effetti dell'invecchiamento, e la riduzione dell'area della parete canalicolare e dendritica per modellare l'osso diabetico 5,6. La tecnica di modifica della geometria ci permette di confrontare la FFSS sperimentata dagli osteociti nelle ossa con diverse microstrutture, come i giovani rispetto agli anziani o le ossa negli animali sani rispetto a quelli malati.
Nel complesso, la modellazione confocale basata su immagini è uno strumento prezioso per simulare la morfologia degli osteociti nell'osso sano e nei cambiamenti associati all'invecchiamento/alla malattia nella morfologia degli osteociti. Inoltre, i parametri morfologici degli osteociti, come l'area superficiale e il volume dello spazio lacunare-canalicolare, possono essere misurati e confrontati in varie ossa per prevedere le risposte cellulari alla sollecitazione meccanica.