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La fotosintesi ossigenata è una delle reazioni chimiche più importanti del nostro pianeta. La conversione della luce in energia chimica avviene nei centri di reazione di due fotosistemi, il fotosistema I (PSI) e il fotosistema II (PSII)1 (Figura 1A). Il PSI è un grande complesso multisubunità pigmento-proteina altamente conservato che si è evoluto oltre 3,5 miliardi di anni fa 2,3. Questo complesso, che contiene circa 100 molecole di clorofilla e circa 20 carotenoidi, facilita il trasferimento di elettroni attraverso la membrana tilacoide dalla plastocianina alla ferredossina fungendo da accettore terminale di elettroni della catena di trasporto degli elettroni fotosintetici 1,4,5 (Figura 1B, C). Nelle piante, questa separazione di carica guidata dalla luce è il risultato dell'energia luminosa trasferita sia dai pigmenti dell'antenna del nucleo PSI che dai pigmenti dell'antenna periferica del complesso di raccolta della luce I (LHCI) al centro di reazione PSI (Figura 1D). LHCI è un complesso antenna specifico per PSI all'interno della membrana tilacoide composto da quattro proteine antenna LHCA leganti la clorofilla a/b 6,7.

Figura 1: La catena di trasporto degli elettroni fotosintetici e la struttura complessiva del complesso PSI-LHCI. (A) La catena di trasporto degli elettroni fotosintetici contiene quattro principali complessi fotosintetici legati alla membrana e tre trasportatori di elettroni solubili. Il flusso di elettroni (frecce rosse) attraverso la catena di trasporto e il pompaggio di protoni (frecce nere) nel lume vengono utilizzati per creare potenza riducente (NADPH) e produrre ATP per la fissazione del carbonio 37,38,39,40. Creato con Biorender.com. (B) La struttura della pianta PSI-LHCI dal lato lumenale. PsaA e PsaB sono le più grandi subunità di PSI e costituiscono il nucleo del complesso. LHCI è il complesso di antenne per la raccolta della luce associato al PSI ed è composto da quattro antenne, LHCA1-4. (C) Il complesso PSI-LHCI coordina oltre 150 ligandi. Qui sono mostrate le clorofille (verde), i carotenoidi (rosa), i chinoni (viola), i lipidi (arancione) e i cluster FeS del centro di reazione in giallo/arancione. (D) Il centro di reazione del PSI è diviso in due rami (A e B), a partire da P700, la coppia speciale di clorofilla del centro di reazione, passando a due clorofille accessorie (A-1A/B) seguite da un'altra coppia di clorofille (A0A/B). Queste clorofille sono seguite da un fillochinone (A1A/B o QA/B in alcune pubblicazioni) in ogni ramo prima di unirsi nel cluster ferro-zolfo Fx seguito da altri due cluster, FA e FB, coordinati dalla subunità PsaC. Clicca qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
Il primo isolamento di PSI da piante nel 1966 ha fatto luce sulle differenze nel contenuto di pigmenti che raccolgono la luce tra PSI e PSII, dimostrando che il PSI era altamente arricchito in β-carotene rispetto al PSII e che i citocromi f e b6 (parte dei complessi del citocromo b6f) non sono strettamente legati al PSI ma debolmente associati all'interno della membrana tilacoide8. Nove anni dopo, con la parziale denaturazione del PSI isolato tramite trattamento SDS, è stato dimostrato che la dissociazione di piccole subunità PSI estingue la fotoriduzione del NADP+ mediante PSI, mentre il segnale P700 e la maggior parte delle clorofille rimanevano all'interno della rimanente particella PSI a grande peso molecolare, identificando la necessità di alcune delle piccole subunità del PSI per la piena funzione biologica e la posizione del centro di reazione del PSI9. La ricerca sull'associazione tra il nucleo del PSI e l'LHCI è stata pubblicata per la prima volta nei primi anni '80, quando sono stati osservati isolamenti di specie di PSI di diverse dimensioni contenenti rapporti diversi di clorofilla A e P700, suggerendo l'associazione del PSI con un sistema di antenne periferiche contenente clorofilla 10,11,12,13. Tuttavia, è stato solo nel 2003 che è stata pubblicata la prima struttura cristallina della pianta PSI14. La struttura cristallina della pianta PSI-LHCI ha evidenziato la notevole conservazione tra il nucleo PSI delle piante e i cianobatteri e ha fornito la prima immagine della disposizione della clorofilla all'interno del nucleo PSI della pianta e dell'antenna LHCI, favorendo la comprensione delle vie di trasferimento di energia all'interno del complesso PSI-LHCI14 della pianta. Nell'ultimo decennio sono state determinate altre strutture PSI-LHCI delle piante, aggiungendo dettagli sui livelli atomici alla descrizione strutturale del supercomplesso 15,16,17,18,19.
Il PSI non solo ha un'efficienza quantica vicina a uno, ma vanta il potenziale di riduzione più negativo in natura20,21. Una comprensione completa di PSI-LHCI e delle sue proprietà è essenziale per comprendere il trasferimento di energia guidato dalla luce e applicare soluzioni bio-ispirate alla futura tecnologia di raccolta della luce. Per approfondire la comprensione di come PSI-LHCI e le sue numerose subunità possano raggiungere una conversione di energia così efficiente, i complessi isolati per lo studio devono essere attivi e interi. Questo protocollo consente la purificazione delicata del complesso in questo stato attivo22,23.
In questo metodo i tessuti vegetali vengono distrutti meccanicamente e i cloroplasti contenenti la catena di trasporto degli elettroni fotosintetici vengono isolati mediante centrifugazione. Le membrane tilacoidi vengono separate dopo la lisi ipotonica dei cloroplasti e vengono quindi solubilizzate utilizzando il detergente n-dodecil-beta-maltoside (β-DDM). I complessi di membrana contenenti clorofilla solubilizzata vengono separati mediante cromatografia a scambio anionico e PSI-LHCI viene ulteriormente separato mediante centrifugazione a gradiente di saccarosio. Dopo la rimozione dal gradiente e dopo la caratterizzazione mediante spettroscopia e utilizzando l'elettroforesi su gel di poliacrilammide dodecil solfato di sodio (SDS-PAGE), il complesso può essere preparato per ulteriori esperimenti. Questa procedura viene utilizzata per purificare il complesso PSI-LHCI dalle piante senza l'uso di alcun tag di affinità. Con piccole modifiche può essere adattato per preparazioni del complesso da altri organismi, stabilizzare complessi PSI alternativi o altri complessi della catena di trasporto degli elettroni fotosintetici. Protocolli simili sono stati utilizzati per ottenere un complesso PSI adatto all'analisi strutturale ad alta risoluzione 23,24,25,26,27,28,29,30.