I funghi endofiti sono, per definizione, quelli che abitano l'interno degli organi e dei tessuti vegetali in caso di infezioni poco appariscenti (cioè senza causare danni al loro ospite)1,2. Questi funghi possono interagire in modo neutro o benefico con le piante ospiti, possono conferire resistenza agli agenti patogeni e alle condizioni ambientali sfavorevoli e possono contribuire alla sintesi di composti benefici per la pianta (ad esempio, fattori di crescita e altri fitormoni)1,3. Gli endofiti micorrizici sono funghi che stabiliscono associazioni micorriziche con la pianta, prendendo parte al trasferimento dei nutrienti4. Nelle Orchidaceae, l'interazione con gli endofiti micorrizici è fondamentale per la germinazione dei semi nella stragrande maggioranza delle specie, e per l'insediamento delle piantine in tutte le piante della famiglia5. In tali contesti, le orchidee micoeterotrofe rappresentano un caso di totale dipendenza nei confronti dei loro partner micorrizici, in quanto dipendono dal trasferimento di nutrienti minerali e composti carboniosi da parte di questi funghi durante il loro intero ciclo vitale6. Pertanto, l'isolamento e l'identificazione dei funghi associati è una base fondamentale quando si studiano le strategie di vita micoeterotrofe. Inoltre, poco si sa sul ruolo degli endofiti fungini nelle piante micoeterotrofe o anche sulla reale diversità di questi funghi 7,8.
Lo studio dei funghi endofiti può essere condotto attraverso diverse tecniche, tradizionalmente descritte come coltura-indipendenti o -dipendenti, ad esempio: (a) osservazione diretta, (b) isolamento fungino e identificazione morfologica e/o molecolare, e (c) estrazione totale del DNA dei tessuti vegetali e identificazione molecolare9. Nell'osservazione diretta (a), i funghi endofiti possono essere studiati mentre si trovano ancora all'interno di cellule e tessuti vegetali mediante microscopia ottica o elettronica9, poiché diversi protocolli di microscopia sono dettagliati da Pena-Passos et al.10. Con i metodi di isolamento (b), gli endofiti fungini possono essere caratterizzati in base alle loro colonie, ife e morfologia della struttura riproduttiva o di resistenza. Inoltre, attraverso tecniche di isolamento, è possibile condurre l'identificazione molecolare degli isolati attraverso l'estrazione del DNA, l'amplificazione delle sequenze di identificazione molecolare (codici a barre o impronte digitali) e il sequenziamento11. Quest'ultima tecnica (c) consente l'identificazione molecolare di funghi endofiti mediante estrazione di DNA all'interno dei tessuti vegetali (metabarcoding), seguita dalla preparazione e dal sequenziamento della libreria12.
Inoltre, gli isolati fungini possono essere applicati in prove di germinazione simbiotica, utilizzando semi di orchidee autotrofe o micoeterotrofe. Un esempio di tale applicazione è l'indagine condotta da Sisti et al.13, che descrive la germinazione e le fasi iniziali dello sviluppo del protocormo in Pogoniopsis schenckii, un'orchidea micoeterotrofica, in associazione con alcuni dei suoi isolati, comprendenti funghi endofiti non micorrizici. Il protocollo di germinazione simbiotica applicato è dettagliato e presentato in un video di Pena-Passos et al.10. L'isolamento dei funghi in associazione con diversi organi della pianta consente di concentrarsi su diversi obiettivi di indagine riguardanti la natura delle interazioni pianta-fungo (ad esempio, per comprendere gli aspetti ecologici o fisiologici dell'associazione, nonché le indagini sul trasferimento di nutrienti dai funghi alla pianta)9.
Le metodologie presentate nella sezione 1 si basano su una raccolta di campioni di organi sotterranei, in quanto questi organi presentano le maggiori difficoltà di raccolta, e sono di grande interesse poiché gli endofiti micorrizici li colonizzano. Tuttavia, entrambi i protocolli inclusi (passaggi 1.1 e 1.2) possono essere applicati ad altri organi micoeterotrofi della pianta (ad esempio, rizomi, steli floreali e frutti). La metodologia di raccolta descritta nella fase 1.1 è designata per l'isolamento di funghi endofiti (sezione 2) per la caratterizzazione morfologica (sezioni 4 e 5) e/o l'estrazione di DNA totale per l'identificazione dell'isolato (sezione 6). D'altra parte, la metodologia di raccolta descritta nella fase 1.2 è assegnata esclusivamente all'estrazione totale del DNA di tessuti vegetali per tecniche di metabarcoding (sezione 7). Nella sezione 3 vengono presentati quattro metodi per la conservazione e la conservazione dei funghi filamentosi, due per la conservazione a breve termine (3-6 mesi) e gli altri due adeguati per la conservazione a lungo termine (>1 anno). La caratterizzazione morfologica (sezioni 4 e 5) può essere associata all'identificazione molecolare per rafforzarla e fornire importanti informazioni sulla macro- e micromorfologia fungina. La figura 1 riassume le metodologie collettive descritte in seguito.

Figura 1: Sintesi schematica dei metodi presentati. Raccolta delle piante e isolamento, conservazione e identificazione molecolare dei funghi mediante metodologie coltura-dipendenti e indipendenti dalla coltura. Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.