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Gli agenti patogeni trasmissibili degli agrumi a basso floema, come viroidi, virus e batteri, hanno causato epidemie devastanti e gravi perdite economiche in ogni area produttrice di agrumi del mondo. I viroidi degli agrumi sono fattori di produzione limitanti a causa delle malattie da esocortis e cachessia che causano in tipi di agrumi economicamente importanti, come trifogliati, ibridi trifogliati, mandarini, clementine e mandarini 1,2,3. In California, questi tipi di agrumi sensibili ai viroidi sono alla base del mercato in crescita e redditizio degli "easy-peelers", seguendo la tendenza mutevole nella preferenza dei consumatori per frutti facili da sbucciare, segmentati e senza semi 4,5,6. Pertanto, i viroidi degli agrumi sono regolamentati dal Dipartimento per l'alimentazione e l'agricoltura della California (CDFA) "Citrus Nursery Stock Cleaning Program-Senate Bill 140" e i laboratori del Plant Pest Diagnostics Branch del CDFA eseguono migliaia di test sui viroidi degli agrumi ogni anno 7,8,9,10 . Il virus Citrus tristeza (CTV) è stato responsabile della morte di oltre 100 milioni di alberi di agrumi dall'inizio dell'epidemia globale negli anni '30 3,9,10,11. In California, la vaiolatura del fusto e gli isolati di resistenza alla rottura trifogliata del virus rappresentano una seria minaccia per l'industria agrumicola californiana da 3,6 miliardi di dollari12,13,14. Di conseguenza, il CDFA classifica il CTV come un parassita delle piante regolamentato di classe A e il laboratorio dell'Agenzia per l'eradicazione della tristeza della California centrale (CCTEA) esegue indagini approfondite sul campo e migliaia di test sui virus ogni anno15,16. Si stima che il batterio "Candidatus Liberibacter asiaticus" (CLas) e la malattia huanglongbing (HLB) abbiano causato quasi 9 miliardi di dollari di danni economici alla Florida a causa di una riduzione del 40% della superficie coltivata a agrumi, una diminuzione del 57% delle operazioni di agrumi e una perdita di quasi 8.000posti di lavoro. In California, si prevedeva che un'ipotetica riduzione del 20% della superficie coltivata a agrumi a causa dell'HLB avrebbe comportato la perdita di oltre 8.200 posti di lavoro e una riduzione di oltre mezzo miliardo di dollari nel prodotto interno lordo dello stato. Pertanto, il Citrus Pest and Disease Prevention Program spende oltre 40 milioni di dollari all'anno in indagini per testare, rilevare e sradicare CLas dalla California14,17,19,20.
Un elemento chiave della gestione dei viroidi, dei virus e dei batteri degli agrumi è l'uso di materiali di propagazione testati contro i patogeni (ad esempio, gemme) per la produzione di alberi. Le gemme di agrumi testate per i patogeni vengono prodotte e mantenute nell'ambito di programmi di quarantena completi che impiegano tecniche avanzate di eliminazione e rilevamento dei patogeni10,21. Il Citrus Clonal Protection Program (CCPP) presso l'Università della California, Riverside, testa ogni anno migliaia di campioni di gemme di varietà di agrumi importate di recente nello stato e negli Stati Uniti, nonché alberi di origine di gemme di agrumi, per proteggere gli agrumi della California e sostenere le funzioni del National Clean Plant Network for Citrus10,17,22. Per gestire il grande volume di analisi degli agrumi, i saggi di rilevamento dei patogeni ad alta produttività, affidabili ed economici sono una componente fondamentale per il successo di programmi come il CCPP 7,10,22.
Mentre i saggi di rilevamento dei patogeni su base molecolare come la reazione a catena della polimerasi (PCR) hanno consentito un aumento significativo della produttività nei laboratori diagnostici vegetali, nella nostra esperienza, uno dei colli di bottiglia più critici nell'implementazione di protocolli ad alto rendimento è la fase di elaborazione dei campioni di tessuto vegetale. Ciò è particolarmente vero per gli agrumi perché i protocolli attualmente disponibili per la lavorazione di tessuti ricchi di floema come i piccioli delle foglie e la corteccia delle gemme sono laboriosi, richiedono tempo e attrezzature di laboratorio costose e specializzate. Questi protocolli richiedono la trinciatura manuale, la pesatura, la liofilizzazione, la macinazione e la centrifugazione a basse temperature per evitare la degradazione dell'acido nucleico 8,23,24. Ad esempio, presso il laboratorio diagnostico CCPP, l'elaborazione dei campioni comprende (i) la trinciatura manuale (6-9 campioni/h/operatore), (ii) la liofilizzazione (16-24 ore), (iii) la polverizzazione (30-60 s) e (iv) la centrifugazione (1-2 ore). Il processo richiede anche forniture specializzate (ad esempio, tubi con chiusura sicura per impieghi gravosi, sfere di macinazione in acciaio inossidabile, adattatori, lame, guanti) e più costose apparecchiature di laboratorio (ad esempio, congelatore ultra-basso, liofilizzatore, polverizzatore di tessuti, criostazione di azoto liquido, centrifuga refrigerata).
Come in qualsiasi settore, la progettazione delle apparecchiature e l'automazione dei processi sono fondamentali per ridurre i costi, aumentare la produttività e fornire prodotti e servizi uniformi e di alta qualità. L'industria agrumicola ha bisogno di strumenti per il trattamento dei tessuti a basso costo che richiedano competenze minime per funzionare e, in quanto tali, siano facili da trasferire ai laboratori diagnostici e alle operazioni sul campo per consentire un'elevata capacità di elaborazione dei campioni per un rapido rilevamento dei patogeni a valle. Technology Evolving Solutions (TES) e il CCPP hanno sviluppato (cioè progettato e fabbricato) e convalidato (cioè testato con campioni di agrumi e confrontato con le procedure di laboratorio standard) uno strumento a basso costo (cioè ha eliminato la necessità di attrezzature di laboratorio specializzate) per la lavorazione rapida di tessuti di agrumi ricchi di floema (cioè gemme), chiamato estrattore di tessuti di gemme (BTE). Come si vede nella Figura 1, il BTE include un componente di base per l'alimentazione e i controlli, oltre a una camera rimovibile per la lavorazione delle gemme di agrumi. La camera BTE è composta da una mola appositamente progettata per rimuovere i tessuti di corteccia ricchi di floema dal gemma di agrumi. Il tessuto di corteccia sminuzzato viene espulso rapidamente attraverso una porta di scorrimento in una siringa contenente tampone di estrazione, filtrato e reso pronto per l'estrazione e la purificazione dell'acido nucleico senza alcuna manipolazione o preparazione aggiuntiva (Figura 1). Il sistema BTE comprende anche un'applicazione di tracciamento dei campioni senza carta e un'applicazione di pesatura integrata, che registrano le informazioni di elaborazione dei campioni in un database online in tempo reale.
Il sistema BTE ha aumentato la capacità diagnostica di laboratorio del CCPP di oltre il 100% e ha prodotto costantemente estratti di tessuto di agrumi adatti alla purificazione di acidi nucleici di alta qualità e al rilevamento a valle di agenti patogeni trasmissibili agli innesti di agrumi utilizzando saggi PCR. Più specificamente, BTE ha ridotto il tempo per l'elaborazione dei tessuti da oltre 24 ore a ~3 minuti per campione, ha sostituito gli strumenti di laboratorio che costano oltre $ 60.000 (Figura 2, passaggi 2-4) e ha consentito l'elaborazione di campioni di dimensioni maggiori.
Questo documento presenta i dati di convalida del trattamento del tessuto di corteccia di agrumi ad alto rendimento BTE, l'estrazione dell'acido nucleico e il rilevamento di agenti patogeni con campioni di gemme di agrumi da alberi di origine, inclusi tutti i controlli positivi e negativi appropriati rispettivamente dalla CCPP Rubidoux Quarantine Facility e dalla Lindcove Foundation Facility. Presentiamo anche le variazioni di produttività e tempo di elaborazione rispetto all'attuale procedura di laboratorio (Figura 2). Inoltre, questo lavoro fornisce un protocollo dettagliato e passo-passo per i laboratori di analisi dei patogeni degli agrumi e dimostra come il BTE possa supportare le funzioni dei programmi di nursery clean per i patogeni, l'indagine e l'eradicazione.

Figura 1: Estrattore di tessuto di gemme. Il BTE comprende un componente di base per l'alimentazione e i controlli, oltre a una camera rimovibile per la lavorazione delle gemme di agrumi. La camera BTE è composta da una mola appositamente progettata per rimuovere i tessuti di corteccia ricchi di floema dal legno di agrumi. Il tessuto di corteccia triturato viene espulso rapidamente attraverso una porta scorrevole in una siringa, filtrato e preparato per l'estrazione e la purificazione dell'acido nucleico senza alcuna manipolazione o preparazione aggiuntiva. Abbreviazione: BTE = estrattore di tessuti di gemme. Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.

Figura 2: Confronto passo dopo passo tra la procedura convenzionale di laboratorio di taglio manuale e la lavorazione BTE. L'elaborazione BTE comporta l'elaborazione del tessuto di corteccia di agrumi ad alto rendimento, l'estrazione dell'acido nucleico e il rilevamento di agenti patogeni. Il tempo per ogni passaggio è indicato tra parentesi. Fare clic qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.