I podociti sono cellule epiteliali renali post-mitotiche specializzate che formano la barriera di filtrazione glomerulare del rene insieme alla membrana basale glomerulare (GBM), alle cellule endoteliali glomerulari e al glicocalice. Fenotipicamente, i podociti sono costituiti da un corpo cellulare e da estensioni primarie della membrana guidate da microtubuli, nonché estensioni secondarie chiamate processi del piede 1,2. La barriera di filtrazione glomerulare che filtra l'urina dal sangue è costruita con endotelio fenestrato, GBM e un tipo specializzato di giunzione intercellulare che collega i processi del piede podocita vicini, chiamato diaframma a fessura dei podoctyes3. In condizioni di salute, le proteine più grandi dell'albumina vengono trattenute dalla barriera di filtrazione a causa delle loro dimensioni e carica4.
È noto che le mutazioni nei geni citoscheletrici o podociti specifici, così come i fattori circolanti che influenzano le vie di segnalazione dei podociti, inducono effacement, distacco o apoptosi del podocita con conseguente proteinuria e sclerosi glomerulare. In particolare, il riarrangiamento citoscheletrico, i cambiamenti nella polarità del podocita o il danneggiamento dei processi del piede con una perdita associata delle giunzioni a fessura sono fondamentali5. A causa del loro stato terminale differenziato, i podociti difficilmente possono essere sostituiti dopo il distacco del GBM. Tuttavia, se i podociti sono attaccati al GBM, possono ancora recuperare dall'effacement e riformare i processi interdigitati del piede 6,7,8. Un'ulteriore comprensione degli eventi che portano al danno da podocita in vari disturbi glomerulari può fornire nuovi obiettivi terapeutici che aiuteranno a sviluppare trattamenti per queste malattie. Il danno da podocita è un segno distintivo di diverse malattie glomerulari, tra cui la glomerulosclerosi focale segmentale (FSGS), la nefropatia diabetica, la malattia a cambiamento minimo e la glomerulonefropatia membranosa, che richiedono modelli affidabili di podocita ex vivo per studiare i meccanismi patologici e i potenziali approcci terapeutici per queste malattie 9,10. I podociti possono essere studiati ex vivo mediante coltura cellulare primaria classica basata sull'isolamento dei glomeruli mediante setacciatura differenziale11. Tuttavia, a causa dello stato terminalmente differenziato con limitata capacità di proliferazione, la maggior parte dei ricercatori utilizza linee cellulari di ciPodociti di topo o umani che esprimono varianti sensibili alla temperatura del grande antigene T SV40. In alternativa, i ciPodociti sono isolati da topi transgenici che ospitano il gene immortale SV40 Tag 1,12.
I cipotociti proliferano a 33 °C, ma entrano in arresto della crescita e iniziano a differenziarsi a 37 °C13,14. Va tenuto presente che i dati sperimentali ottenuti con queste cellule devono essere interpretati con una certa cautela, poiché le cellule sono generate utilizzando un'inserzione genica innaturale15. Poiché queste cellule ospitano un gene immortale, la fisiologia cellulare è alterata a causa della proliferazione in corso12. Le linee cellulari di podocite generate da questo approccio sono state recentemente messe in discussione, poiché i ciPodociti di topo, uomo e ratto esprimono meno del 5% di sinaptopodina e nefrrina a livello proteico, così come NPHS1 e NPHS2 a livello di mRNA rispetto all'espressione glomerulare16. Inoltre, la maggior parte delle linee cellulari di podocita non esprime nefrrina17,18. Chittiprol et al. hanno anche descritto una differenza significativa nella motilità cellulare e nelle risposte alla puromicina e alla doxorubicina nei ciPodocytes16. I podociti possono essere trovati nelle urine dopo il distacco dal GBM in diverse malattie glomerulari 19,20,21,22. I podociti urinari vitali possono essere coltivati ex vivo per un massimo di 2-3 settimane, ma la maggior parte delle cellule subisce l'apoptosi23,24. È interessante notare che i podociti non si trovano solo nelle urine di pazienti con malattia glomerulare ma anche nelle urine di soggetti sani, molto probabilmente quando sono senescenti, di nuovo con un limitato potenziale di replicazione in coltura24. Inoltre, il numero di podociti di derivazione urinaria è limitato e le cellule si dedifferenziano in coltura, mostrano meno processi del piede, cambiano morfologia e, soprattutto, hanno una capacità di proliferazione limitata. L'espressione dei geni podocit-specifici è assente, scompare entro poche settimane o varia tra questi cloni cellulari. Alcune cellule positive per il marcatore podocita specifico hanno co-espresso il marker di cellule epiteliali tubulari o miofibroblasti e cellule mesangiali, il che suggerisce la dedifferenziazione e/o la transdifferenziazione dei podociti urinari in coltura24,25.
Recentemente, è stata descritta la generazione di linee cellulari di ciPodociti derivate dall'urina di pazienti e volontari sani mediante trasduzione con un antigene T di grandi dimensioni SV40 termosensibile e hTERT26. È stata rilevata l'espressione di mRNA per sinaptopodina, nestina e proteina associata a CD2, ma l'mRNA della podocina era assente in tutti i cloni. Oltre ai problemi con i podociti urinari, queste cellule contengono anche il gene immortalizzante inserito, con conseguenti svantaggi discussi sopra.
Al contrario, le cellule staminali pluripotenti indotte umane (hiPSC) hanno un'enorme capacità di auto-rinnovarsi e differenziarsi in più tipi di cellule in condizioni appropriate. È stato dimostrato in precedenza che le hiPSC possono servire come fonte quasi illimitata di podociti27,28.
Qui viene descritto un protocollo in due fasi per generare podociti specifici per il paziente da fibroblasti dermici di biopsie cutanee con successiva riprogrammazione episomiale in hiPSC e una differenziazione finale in podociti derivati da hiPSC (Figura 1).

Figura 1: Protocollo per generare podociti derivati dall'hiPSC specifici per il paziente. Panoramica grafica del protocollo per generare podociti paziente-specifici da fibroblasti dermici di una biopsia cutanea mediante riprogrammazione in hiPSCs e differenziazione in podociti. Fare clic qui per visualizzare una versione ingrandita di questa figura.
Come primo passo, i fibroblasti dermici somatici sono stati superati da una biopsia cutanea e riprogrammati in hiPSCs utilizzando un metodo privo di integrazione mediante elettroporazione con plasmidi che esprimono i fattori di trascrizione OCT3/4, KLF4, SOX2 e c-MYC 29,30,31. Le colonie di hiPSC emergenti sono state successivamente selezionate ed ampliate. La differenziazione è iniziata con l'induzione della linea mesodermica mediante l'attivazione della via di segnalazione WNT, seguita dalla generazione di cellule progenitrici del nefrone che erano ancora in grado di proliferare. Infine, le cellule sono state differenziate in podociti. In questa procedura, abbiamo modificato e combinato protocolli precedentemente pubblicati per la riprogrammazione episomiale per la generazione di hiPSCs da Bang et al.32 e Okita et al.33, così come un protocollo per la differenziazione di hiPSCs in podociti di Musah et al.28,34,35.
Infatti, i podociti generati dal nostro protocollo avevano un fenotipo più vicino ai podociti in vivo, per quanto riguarda lo sviluppo di una rete distinta di processi primari e secondari del piede e l'espressione di marcatori podocita specifici, come sinaptopodina, podocina e nefrina. Con l'uso di podociti derivati da hiPSC, il background genetico del paziente viene mantenuto durante la riprogrammazione e la differenziazione. Ciò consente la modellizzazione della malattia podocita specifica del paziente e la scoperta di potenziali sostanze terapeutiche ex vivo in un numero di cellule quasi illimitato. Inoltre, questo protocollo è minimamente invasivo, economico, eticamente accettabile e può facilitare nuove strade per lo sviluppo di farmaci.