La microscopia ad espansione (ExM) è stata descritta per la prima volta nel 2015 da Boyden et al.1. Si tratta di un protocollo di imaging con il quale un microscopio convenzionale può raggiungere una risoluzione spaziale inferiore al limite di diffrazione. Questa risoluzione più elevata è ottenuta a causa di un ingrandimento fisico del campione. Per raggiungere questo obiettivo, le molecole marcate in fluorescenza vengono reticolate in un idrogel, che viene successivamente espanso isotropicamente con acqua. Come risultato di questa espansione, i segnali vengono separati quasi isotropicamente in tutte e tre le dimensioni. Questo metodo impiega sostanze chimiche a basso costo e consente una risoluzione spaziale di circa 65 nm utilizzando microscopi convenzionali (confocali), che è circa quattro volte migliore della risoluzione standard di un microscopio confocale (circa 250 nm)1.
La pietra miliare successiva, che ha permesso l'uso della microscopia ad espansione in molti campi biologici, è stato l'adattamento della marcatura in immunofluorescenza con anticorpi convenzionali2. Un altro adattamento rispetto al protocollo ExM pubblicato inizialmente è l'analisi ingrandita del proteoma (MAP)3. Questo metodo ha introdotto l'uso di alte concentrazioni di acrilammide e paraformaldeide prima dell'immersione del campione nell'idrogel per prevenire la reticolazione intra e interproteica, il che ha portato a una migliore conservazione del contenuto proteico dei campioni e dell'architettura subcellulare. Questo protocollo alternativo è stato ottimizzato per ottenere una maggiore conservazione dell'ultrastruttura complessiva di organelli isolati utilizzando concentrazioni più basse di agenti fissativi (formaldeide/paraformaldeide e acrilammide); questo approccio è stato chiamato microscopia ad espansione ultrastrutturale (U-ExM)4.
Per ottenere una risoluzione ancora maggiore, è stata segnalata anche la combinazione di ExM con tecniche di microscopia a super-risoluzione, tra cui la microscopia a deplezione di emissione stimolata o la microscopia a localizzazione di una singola molecola, al fine di raggiungere risoluzioni inferiori a 20 nm5.
L'uso di ExM è stato ampiamente riportato nel campo delle neuroscienze e della ricerca sul citoscheletro6, ma solo pochi studi sono stati condotti su protisti parassiti. Il nostro laboratorio è stato il primo a segnalare l'applicazione di U-ExM in T. cruzi7. Il protocollo di base si basa principalmente sui precedenti rapporti U-ExM in Toxoplasma gondii, Plasmodium ssp. e Trypanosoma brucei 8,9,10,11.
Uno dei maggiori vantaggi di ExM è la sua natura modulare, che consente una grande flessibilità per adattarsi a diversi campioni biologici. Il protocollo può essere suddiviso in fasi (come la fissazione, la prevenzione della reticolazione o la gelificazione) che possono essere facilmente regolate dall'utente per soddisfare le proprie esigenze sperimentali. Inoltre, questa pipeline può essere modificata per migliorare la compatibilità con l'organismo modello o per ottenere una risoluzione specifica. Di conseguenza, ExM offre un enorme potenziale sia per i sistemi ottici avanzati che per quelli non avanzati, garantendo applicazioni più ampie in futuro.
La malattia di Chagas, chiamata anche tripanosomiasi americana, è una malattia endemica dell'America Latina causata dal Trypanosoma cruzi, un parassita protozoo. Il ciclo vitale del parassita è complesso e prevede due stadi di sviluppo nei mammiferi e due nell'insetto ospite (membri della famiglia dei Triatominidae), che è il vettore biologico di questa malattia. La malattia di Chagas appartiene al gruppo delle malattie tropicali neglette elencate dall'Organizzazione Mondiale della Sanità e rappresenta un problema economico e sociale significativo in America Latina. Studi epidemiologici stimano che 8 milioni di persone in tutto il mondo convivono con la malattia di Chagas e oltre 10.000 decessi all'anno. Questi numeri esemplificano l'importanza della malattia di Chagas come problema di salute pubblica in tutto il mondo. La distribuzione geografica della malattia di Chagas è cambiata negli ultimi decenni, con molti individui infetti che ora risiedono nelle grandi aree urbane a livello globale a causa dell'aumento delle migrazioni, al contrario delle aree principalmente rurali dell'America Latina dove è stata originariamente trovata12.
Le fasi di sviluppo di T. cruzi differiscono durante il suo ciclo di vita, che può essere replicato completamente in vitro. Gli epimastigoti sono forme replicative nell'insetto vettore e hanno un nucleo sferico nella regione centrale del corpo cellulare e un cinetoplasto a forma di barra (una struttura contenente DNA mitocondriale unica per i cinetoplastidi) nella regione anteriore rispetto al nucleo, con un flagello libero. I tripomastigoti sono la forma infettiva, non replicativa, e hanno un nucleo allungato, un cinetoplasto posteriore arrotondato e un flagello attaccato alla membrana plasmatica lungo l'intera lunghezza del parassita. Gli amastigoti sono la forma replicativa intracellulare; Hanno un nucleo nella regione centrale, un cinetoplasto a forma di bastoncino nella parte anteriore del corpo cellulare e un flagello ridotto. L'adattabilità del parassita a diversi ambienti è un riflesso di queste variazioni morfologiche. Vale anche la pena ricordare che questo ciclo di vita comporta una divisione simmetrica e diverse fasi di sviluppo transitorio13. Durante la differenziazione, il citoscheletro dei tripanosomatidi svolge un ruolo fondamentale. Questa struttura è formata da un corsetto di microtubuli subpellicolari disposti in una serie ordinata di microtubuli stabili sotto la membrana plasmatica. Inoltre, in questi organismi è presente un'asta paraflagellare, che è una struttura reticolare che corre parallela ed è attaccata all'assonema flagellare14. L'organizzazione precisa del citoscheletro e i cambiamenti strutturali nucleari lungo le fasi del ciclo cellulare coinvolgono meccanismi di regolazione genica unici specifici per i tripanosomatidi, rendendoli modelli interessanti per gli studi di biologia cellulare.
Date le piccole dimensioni di T. cruzi e di altri protozoi parassiti, U-ExM rappresenta un ottimo strumento per analizzare le caratteristiche strutturali di questi importanti patogeni. Come accennato in precedenza, l'applicabilità di questa tecnica su T. cruzi è stata convalidata per la prima volta dal Dr. Alonso7. Questo rapporto descrive in dettaglio un protocollo U-ExM completo, con particolare attenzione all'immunolocalizzazione delle proteine del citoscheletro durante le diverse fasi del ciclo di vita di T. cruzi. Inoltre, abbiamo ottimizzato l'uso dell'estere N-idrossisuccinimide (NHS), un'etichetta pan-proteoma che ci consente di marcare varie strutture parassitarie. Inoltre, viene descritta una metodologia in vitro per ottenere i tre stadi del parassita.