Il sistema nervoso centrale ha un'intensa richiesta di ATP: i neuroni utilizzano l'ATP per supportare i gradienti ionici, la sintesi dei neurotrasmettitori, la mobilizzazione, il rilascio e il riciclaggio delle vescicole sinaptiche e per consentire la traduzione e la degradazione locale delle proteine. Più del 95% dell'ATP utilizzato dal cervello è prodotto dai mitocondri1. Pertanto, non sorprende che la disfunzione mitocondriale sia particolarmente dannosa per i neuroni. Infatti, le compromissioni della funzione mitocondriale svolgono un ruolo importante in diverse malattie neurologiche, comprese le condizioni neurodegenerative, come il morbo di Parkinson (PD) e il morbo di Alzheimer (AD)2,3.
Diversi geni sono inequivocabilmente legati a proteine codificanti per PD che sono rilevanti per la funzione mitocondriale e l'omeostasi, come Parkin 4,5,6, la chinasi 1 indotta da PTEN (PINK1)7,8 e DJ-19. Un'ulteriore evidenza di un ruolo della disfunzione mitocondriale nella malattia di Parkinson è che i trattamenti con inibitori del Complesso I della catena di trasporto degli elettroni mitocondriali (come il Rotenone e l'MPTP) ricapitolano diversi aspetti della malattia di Parkinson in vitro e in vivo10. Tuttavia, è importante affermare che molti processi patologici possono guidare la perdita neuronale nella malattia di Parkinson, insieme ai deficit mitocondriali: lo stress ossidativo, l'alterata omeostasi del calcio, il fallimento dell'ubiquitina-proteasoma e dei sistemi autofagia-lisosomiale e l'aggregazione proteica sono tra i più studiati (esaminati in 11,12,13 e).
I mitocondri hanno una forma eterogenea: oltre alle singole unità, si trovano comunemente come reti reticolari e tubulari estese. La struttura e la posizione cellulare dei mitocondri sono fondamentali per la loro funzione14; Infatti, le reti mitocondriali sono estremamente dinamiche, subendo frequenti processi di fissione, fusione e mitofagia al fine di soddisfare le esigenze delle cellule e di rispondere a segnali ambientali15,16. Inoltre, la morfologia dei mitocondri è intimamente legata al loro stato di salute. Ad esempio, nell'atrofia ottica umana, le mutazioni genetiche che riducono l'attività mitocondriale portano a mitocondri anormali, sottili e iperfusi17. D'altra parte, una varietà di malattie umane presenta una morfologia mitocondriale aberrante, tra cui la frammentazione mitocondriale o l'eccessiva fusione mitocondriale, che hanno effetti dannosi sulla funzione mitocondriale (esaminata in18). Nel contesto della malattia di Parkinson, noi e altri abbiamo precedentemente dimostrato che la forma mitocondriale anomala è correlata con la disfunzione in risposta agli aggregati di α-sinucleina19. Mentre la morfologia mitocondriale è stata ampiamente studiata in vitro sia nel contesto della malattia di Parkinson che di altre malattie 20,21,22, mancano protocolli per la valutazione della morfologia mitocondriale da sezioni in vivo. Ciò rende lo studio in vivo dei mitocondri nel contesto di malattie come la malattia di Parkinson altamente dipendente da animali transgenici23 o la valutazione di estratti del mesencefalo che non possono fornire la risoluzione cellulare.
Qui, viene presentato un protocollo per studiare la morfologia mitocondriale in situ come indicatore del loro stato funzionale e di salute, basato sull'immunocolorazione della proteina mitocondriale VDAC124 seguita dall'analisi delle immagini in sezioni di tessuto incluse in paraffina. Mostriamo anche i risultati di questo protocollo in modelli di PD in vitro e in vivo : cellule di neuroblastoma che sovraesprimono SNCA (sinucleina alfa) e tessuto cerebrale di topi sottoposti a iniezione intracranica di fibrille preformate di α-sinucleina (PFF). La co-immunocolorazione con un anticorpo contro la α-sinucleina (nelle cellule) o la fosfoSer129- α-sinucleina pS129 (nel cervello di topo) ci ha permesso di identificare le cellule con patologia proteica aggregata (fibrille di α-sinucleina e α-sinucleina sovraespresse, rispettivamente) nei campioni, mentre le cellule negative sono servite come controllo non patologico all'interno degli stessi campioni. Attraverso questa analisi e i dati qui descritti, è stato osservato un rapporto d'aspetto ridotto, indicando la frammentazione dei mitocondri nelle cellule che sovraesprimono SNCA o che presentano lesioni pS129.