Sia i non scienziati che gli scienziati sono affascinati dai comportamenti collettivi degli animali, come negli stormi di uccelli e nei banchi di pesci. I comportamenti collettivi sono stati analizzati in una vasta gamma di campi, tra cui la fisica, la biologia, la matematica e la robotica. In particolare, la fisica della materia attiva è un campo di ricerca in crescita che si concentra su sistemi composti da elementi semoventi, cioè sistemi dissipativi, come stormi di uccelli, banchi di pesci, biofilm di batteri mobili, citoscheletri composti da molecole attive e gruppi di colloidi semoventi. La teoria della fisica della materia attiva sostiene che, per quanto complessi siano i comportamenti degli individui, i moti collettivi di un numero enorme di esseri viventi sono governati da un piccolo numero di semplici regole. Ad esempio, il modello di Vicsek, un candidato per una descrizione unificata del moto collettivo delle particelle semoventi, prevede che l'interazione di allineamento a corto raggio di oggetti in movimento sia necessaria per formare una fase ordinata a lungo raggio con fluttuazione eccentrica in 2D, come nei branchi di animali1. Gli approcci sperimentali top-down relativi alla fisica della materia attiva si stanno sviluppando rapidamente. Esperimenti precedenti hanno confermato la formazione di una fase ordinata a lungo raggio in Escherichia coli2. Altri lavori recenti hanno impiegato cellule 3,4, batteri5, colloidi mobili6 o proteine in movimento 7,8. Semplici modelli minimali come il modello di Vicsek hanno descritto con successo questi fenomeni reali. In contrasto con questi sistemi sperimentali unicellulari, i comportamenti collettivi degli animali sono solitamente osservati in natura, poiché nessuno potrebbe sperare di eseguire esperimenti controllati con 10.000 uccelli o pesci reali.
I biologi condividono lo stesso interesse dei fisici: come gli individui interagiscono tra loro e si comportano funzionalmente come un gruppo. Uno dei campi di ricerca tradizionali per l'analisi del comportamento individuale sono le neuroscienze, in cui i meccanismi alla base del comportamento sono stati esaminati a livello neuronale e molecolare. Finora sono stati sviluppati molti approcci neuroscientifici bottom-up. Gli approcci dall'alto verso il basso in fisica e gli approcci dal basso verso l'alto in biologia possono essere facilitati utilizzando animali modello come il moscerino della frutta, il verme Caenorhabditis elegans e il topo9. Tuttavia, ci sono stati pochi risultati sul comportamento collettivo su larga scala di questi animali modello in laboratorio10; È ancora difficile preparare in laboratorio modelli di animali geneticamente trattabili su larga scala. Pertanto, nell'attuale ricerca sui comportamenti collettivi in biologia e fisica, è stato difficile per gli scienziati che di solito fanno ricerca in laboratorio studiare i comportamenti collettivi degli animali.
In questo studio, abbiamo stabilito un metodo per la coltivazione su larga scala dei nematodi per studiare i loro comportamenti collettivi. Questo sistema ci permette di modificare le condizioni ambientali ed esaminare l'effetto della locomozione a livello individuale sui comportamenti collettivi utilizzando mutanti10. Nella fisica della materia attiva, i parametri del modello matematico possono essere controllati sia negli esperimenti che nelle simulazioni, il che consente la verifica di tale modello per identificare descrizioni unificate. La genetica viene utilizzata per comprendere il meccanismo del circuito neurale alla base del comportamento collettivo11.