È ampiamente accettato che la stimolazione olfattiva susciti reazioni automatiche e comportamenti motori. Ad esempio, nell'uomo, è stata recentemente dimostrata l'esistenza di una risposta motoria di evitamento (allontanarsi dalla fonte dell'odore) che si verifica 500 ms dopo l'insorgenza negativa dell'odore1. Registrando partecipanti umani che si muovevano liberamente mentre esploravano gli odori emanati dalle boccette, Chalençon et al. (2022) hanno dimostrato che i comportamenti motori (cioè la velocità di avvicinamento al naso e il ritiro della fiaschetta contenente l'odorante) sono strettamente legati all'edonica degli odori2. Inoltre, uno stretto legame tra l'elaborazione nel sistema olfattivo e l'attività nella corteccia motoria è stato recentemente dimostrato nell'uomo utilizzando l'elettroencefalografia1. In particolare, circa 350 ms dopo l'insorgenza degli odori negativi, è stata osservata una specifica desincronizzazione del ritmo mu, nota per riflettere i processi di preparazione all'azione, sopra e all'interno della corteccia motoria primaria (M1), seguita poco dopo da un movimento comportamentale all'indietro1. Rafforzando l'idea di una relazione tra il sistema olfattivo e quello motorio, un altro studio recente ha dimostrato che l'esposizione a un odorante gradevole aumenta l'eccitabilità corticospinale rispetto a una condizione di assenza di odore3. In questo studio, la stimolazione magnetica transcranica a singolo impulso (spTMS) è stata applicata a M1 per evocare un potenziale evocato motorio (MEP) in un muscolo della mano bersaglio, registrato perifericamente con l'elettromiografia (EMG) durante la percezione dell'odore. L'esposizione al gradevole odorante era fornita passivamente da strisce di carta imbevute di olio essenziale di bergamotto puro e poste su un supporto metallico sotto il naso3. In questo contesto, non è chiaro se la facilitazione dell'eccitabilità corticospinale sia dovuta alla piacevole stimolazione olfattiva o ad effetti comportamentali aspecifici come annusare e serrare i denti 4,5. Inoltre, non è ancora noto come un odorante sgradevole moduli l'eccitabilità M1 sondata dalla TMS.
In sintesi, ciò evidenzia la necessità di sviluppare un metodo che offra i seguenti vantaggi rispetto alle tecniche esistenti utilizzate negli studi precedenti 3,6: (1) randomizzare la presentazione di diverse condizioni di odore (piacevole/sgradevole/assente) all'interno della stessa fase sperimentale, (2) sincronizzare con precisione la presentazione dell'odorante e la tempistica TMS in base alle fasi di respirazione nasale umana (inspirazione ed espirazione) durante lo studio del sistema motorio.
La TMS può anche essere utilizzata come strumento per studiare le interazioni cortico-corticali, chiamate anche connettività efficace, tra più aree corticali e M1 con un'elevata risoluzione temporale 7,8,9,10,11,12. In questo caso, utilizziamo un paradigma TMS a doppio sito (dsTMS), in cui una stimolazione di primo condizionamento (CS) attiva un'area corticale bersaglio e una stimolazione di secondo test (TS) viene applicata su M1 utilizzando un'altra bobina per evocare un MEP. L'effetto del CS viene valutato normalizzando l'ampiezza del MEP condizionato (condizione dsTMS) all'ampiezza del MEP incondizionato (condizione spTMS)13. Quindi, i valori di rapporto negativi indicano interazioni cortico-corticali soppressive, mentre i valori di rapporto positivi indicano interazioni cortico-corticali facilitatorie tra le due aree stimolate. Il paradigma dsTMS fornisce quindi un'opportunità unica per identificare la natura (i.e., facilitatoria o soppressiva), la forza e le modulazioni della connettività effettiva tra l'area preattivata e M1. È importante sottolineare che le interazioni cortico-corticali riflettono un complesso equilibrio di facilitazione e soppressione che può essere modulato in diversi tempi e stati mentali o compiti 7,14.
Per quanto ne sappiamo, il paradigma dsTMS, relativamente nuovo, non è mai stato utilizzato per studiare le interazioni cortico-corticali durante la percezione dell'odore con diversi valori edonici. Tuttavia, studi di neuroimaging hanno dimostrato che l'esposizione a odori piacevoli e sgradevoli induce cambiamenti di connettività nelle aree coinvolte nelle emozioni, nel processo decisionale e nel controllo dell'azione, tra cui l'area motoria supplementare, la corteccia cingolata anteriore e la corteccia prefrontale dorsolaterale (DLPFC)15,16. Infatti, il DLPFC è un nodo chiave che media il controllo emotivo, l'elaborazione sensoriale e gli aspetti di livello superiore del controllo motorio, come i processi preparatori 17,18,19. Inoltre, sia gli studi sull'uomo che sugli animali hanno fornito prove che il DLPFC ha diverse proiezioni neuronali fino a M1 17,18,20,21,22. A seconda del contesto, queste proiezioni DLPFC possono facilitare o inibire l'attività di M1 7,19,20. Pertanto, sembra possibile che l'effettiva connettività tra DLPFC e M1 sia modulata durante la presentazione dell'odore e che gli odoranti piacevoli e sgradevoli reclutino reti corticali separate, portando a un effetto differenziale sulla connettività DLPFC-M1.
In questo articolo, proponiamo un nuovo metodo adatto allo studio metodologicamente rigoroso delle modulazioni dell'eccitabilità corticospinale e dell'effettiva connettività che possono verificarsi durante la percezione di odori piacevoli e sgradevoli, il tutto erogato in sincronia con la respirazione nasale umana.