$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Il protocollo di cui sopra descrive un nuovo metodo che combina l'uso di un olfattometro sincronizzato con il respiro con TMS a bobina singola e doppia per studiare i cambiamenti nell'eccitabilità corticospinale e nella connettività efficace a seconda del valore edonico degli odoranti. Questa configurazione consentirà di discriminare oggettivamente il valore di piacevolezza di un odorante in un dato partecipante, indicando l'impatto biologico dell'odorante sulla connettività e sulla reattività efficace del cervello. Le fasi critiche di questo protocollo coinvolgono sia i parametri TMS (posizionamento, intensità) che i parametri olfattometrici (selezione dell'odorante, tempistica relativa alle fasi respiratorie).
Questa combinazione di spTMS e dsTMS con un olfattometro può essere adattata in molti modi, a seconda delle esigenze dell'utente, e presenta chiari vantaggi metodologici. Come accennato nell'introduzione, due aspetti metodologici sono apparsi cruciali per un'indagine più approfondita delle basi meccanicistiche delle interazioni tra il sistema olfattivo e quello motorio. La prima è stata la possibilità di presentare diverse condizioni olfattive (piacevole/sgradevole/assenza di odore) all'interno della stessa fase sperimentale. Questo è ora fattibile perché è possibile specificare prova per prova quale odorante verrà erogato al soggetto ad intensità costante. Questo è un punto cruciale, in quanto ci permette di eliminare i cambiamenti sistematici intra-individuali nell'ampiezza dei MEP all'interno e tra i blocchi di stimolo osservati in studi precedenti, anche a intervalli di interstimolo relativamente lunghi48,49.
Infatti, l'applicazione di un impulso TMS a M1 consente di quantificare i cambiamenti osservati nell'eccitabilità corticospinale con innegabile accuratezza temporale. Tuttavia, un numero molto elevato di fattori può modulare l'eccitabilità corticospinale e questi devono essere controllati il più possibile. Ad esempio, il semplice fatto dell'inspirazione o dell'espirazione volontaria (un atto motorio) modifica l'eccitabilità corticospinale dei muscoli delle dita non respiratori50.
La seconda era la possibilità di controllare e sincronizzare diversi fattori con le fasi respiratorie. Questi includono la durata precisa e la tempistica della diffusione dell'odore ai partecipanti e la tempistica dell'impulso TMS. Ancora più importante, questi diversi parametri possono essere modificati in base alle esigenze dell'utente, aprendo la strada a studi futuri.
Il metodo qui presentato apre la strada a una vasta gamma di ricerche future e a domande più ampie nel campo dell'olfatto. In primo luogo, nessuno studio ha ancora esaminato la precisione temporale della modulazione dell'eccitabilità corticospinale in risposta a uno stimolo olfattivo. Questa modulazione è molto precoce (cioè prima dell'emergere delle rappresentazioni percettive degli odori, stimata tra 300 ms e 500 ms dopo l'insorgenza dell'odore45) o più tardi (cioè quando le rappresentazioni degli odori si estendono ad aree più ampie associate all'elaborazione emotiva, semantica e della memoria45)? La tempistica dei cambiamenti nell'eccitabilità corticospinale è la stessa a seconda del valore edonico dell'odore? Gli odori sgradevoli, come il dolore, spesso segnalano un potenziale pericolo, suscitano una risposta più rapida per evitare o sfuggire rapidamente a situazioni negative51,52 e quindi modulano l'eccitabilità corticospinale prima degli odori positivi. Tuttavia, questo rimane speculativo. Erogando l'impulso TMS in momenti diversi dopo l'insorgenza di odori sia positivi che negativi e confrontando i cambiamenti nell'eccitabilità corticospinale, l'attuale protocollo può rispondere a questa domanda. Inoltre, sebbene il presente protocollo si sia concentrato sulla modulazione dell'eccitabilità corticospinale mirando a M1, la tecnica TMS, grazie alla sua elevata risoluzione temporale, può essere utilizzata anche per indagare le relazioni causali cervello-comportamento e il decorso temporale di altre aree durante i processi olfattivi, grazie alla sua elevata risoluzione temporale53. Allo stesso modo, nell'attuale protocollo, abbiamo valutato l'effettiva connettività tra il DLPFC e M1 perché ci sono prove in letteratura che le modulazioni di questa connettività possono verificarsi durante la percezione dell'odore. Tuttavia, altre reti cortico-corticali o cortico-sottocorticali-corticali possono essere modulate durante i processi di controllo olfattivo o motorio, e la connettività all'interno di queste reti può essere facilmente valutata con questo nuovo metodo. L'unico cambiamento sarebbe quindi la posizione delle bobine verso le aree corticali mirate. Ad esempio, è stato dimostrato che la corteccia orbitofrontale è coinvolta nella codifica del valore edonico dell'odore e della percezione dell'odore54, e un recente studio TMS a doppio sito ha dimostrato che quest'area ha un'influenza inibitoria su M1 a riposo12. Sondare i cambiamenti nell'effettiva connettività tra la corteccia orbitofrontale e M1 durante la percezione di odori positivi e negativi è un'interessante via di studio per una migliore comprensione dei meccanismi alla base delle interazioni tra sistemi olfattivi e motori.
Inoltre, questo metodo propone un nuovo modo per valutare in modo affidabile la percezione edonica degli odori in modo non verbale o consapevole. Ciò potrebbe aprire la strada a indagini cliniche volte a comprendere le interazioni anomale tra l'elaborazione nel sistema olfattivo e quello motorio. Ad esempio, il metodo attuale potrebbe essere utilizzato in pazienti con disturbi neuropsichiatrici come il disturbo depressivo maggiore (MDD), che è stato associato ad alterazioni della funzione olfattiva, tra cui la percezione edonica degli odori e l'approccio disadattivoe i comportamenti di evitamento. Inoltre, poiché è stato dimostrato che il DLPFC sinistro è ipoattivo nei pazienti con MDD56 e la connettività DLPFC-M1 è modulata durante i comportamenti di evitamento dell'approccio19, la combinazione di TMS e di un olfattometro può essere un potenziale strumento promettente per chiarire gli indicatori neurofisiologici della connettività disfunzionale tra DLPFC e M1 nei pazienti con MDD. I risultati neurofisiologici possono quindi essere correlati con la sintomatologia clinica, come la gravità della depressione o il punteggio di anedonia olfattiva, definito come la ridotta capacità di provare piacere, riscontrata nei pazienti con MDD57. Infine, se in questi pazienti vengono rivelate anomalie nella connettività effettiva utilizzando il metodo qui presentato e correlate con i sintomi clinici, la TMS a doppio sito potrebbe essere utilizzata ripetutamente per neuromodulare la connettività DLPFC-M1 e migliorare i sintomi clinici, un protocollo chiamato stimolazione cortico-corticale associativa accoppiata58,59.
Sebbene il presente metodo e i risultati forniscano una prova di concetto per future indagini sui meccanismi neurali alla base delle interazioni tra il sistema olfattivo e quello motorio, è necessario menzionare alcuni limiti e considerazioni. In primo luogo, per aumentare l'affidabilità e la riproducibilità delle misurazioni, le aree cerebrali mirate dovrebbero essere basate con precisione su aree anatomiche e funzionali (questo è particolarmente vero per il target DLPFC). In secondo luogo, come accennato in precedenza e come dimostrato dalla modellazione computazionale E-field, il metodo di targeting basato sul cuoio capelluto utilizzato per posizionare le bobine non è ottimale rispetto alla guida MRI60. Per massimizzare l'accuratezza e la precisione del posizionamento TMS, è necessario utilizzare un sistema di neuronavigazione che co-registri la testa del paziente e la risonanza magnetica strutturale (MRI) e fornisca un feedback in tempo reale sulla posizione della bobina38. Inoltre, è stato dimostrato che la dosimetria computazionale del campo E fornisce una stimolazione più efficiente e focalizzata determinando il posizionamento della singola bobina che massimizza l'erogazione del campo E a uno specifico bersaglio cerebrale61. Un terzo punto da considerare quando si interpretano i risultati riguarda l'ampiezza del MEP. Infatti, è noto che l'ampiezza della MEP riflette i diversi input neurali intrinseci alle cellule corticospinali, compresi gli elementi transcorticali, e l'attività del pool di motoneuroni spinali 62,63,64. Pertanto, la modulazione dell'eccitabilità corticospinale e dell'effettiva connettività osservata durante l'esposizione a un odore gradevole fornisce un quadro parziale delle reti sovraspinali e spinali più complesse che possono essere coinvolte nella modulazione dell'ampiezza MEP. I risultati devono essere interpretati con cautela.