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La produttività primaria, la produzione di composti organici da parte del fitoplancton, alimenta le reti alimentari dell'ecosistema ed è importante per comprendere la funzione del sistema in risposta ai cambiamenti ambientali 1,2. La produttività primaria degli estuari è anche strettamente legata all'eutrofizzazione, definita come un eccesso di nutrienti nell'ecosistema1, che causa diverse conseguenze dannose nelle regioni costiere, come una crescita eccessiva di fitoplancton che porta a grandi fioriture algali e conseguente ipossia 3,4. È importante sottolineare che la produttività primaria negli estuari dipende fortemente dal carico di nutrienti fluviali, in particolare dalle concentrazioni di azoto, che sono il tipico nutriente limitante nella maggior parte degli ecosistemi oceanici temperati 5,6. Tuttavia, una stima dell'entità degli impatti dell'azoto fluviale nelle aree costiere rimane difficile.
Per stimare la produttività primaria dell'estuario, un modello di bilancio di massa dell'azoto (N) è uno strumento utile per calcolare i flussi di azoto2. Il modello di bilancio di massa N fornisce anche una comprensione dei meccanismi biologici al di là delle osservazioni dei dati, rivelando informazioni ai margini di diverse zone di produttività primaria7. Tre diverse zone8, definite come zone marroni, verdi e blu, sono particolarmente utili per prevedere l'impatto del carico di nutrienti nelle regioni ipossiche. La zona marrone, definita come la regione più vicina alla foce di un fiume, rappresenta un processo fisico elevato, la zona verde ha un'elevata produttività biologica e la zona blu rappresenta un processo biologico basso. Il confine di ciascuna zona dipende dal flusso del fiume, dalle concentrazioni di nutrienti e dai tassi di miscelazione8.
La baia di Narragansett (NB) è un estuario costiero e temperato nel Rhode Island, negli Stati Uniti, che supporta servizi e beni economici ed ecologici 9,10,11, in cui l'ipossia si è verificata costantemente. Questi eventi ipossici, definiti come il periodo di basso livello di ossigeno disciolto (cioè meno di 2-3 mg di ossigeno per litro), sono particolarmente diffusi nei mesi di luglio e agosto e sono fortemente influenzati dal carico di azoto fluviale durante questi mesi12. Con l'aumento della produzione primaria e dell'ipossia dovuta alle emissioni antropogeniche di nutrienti13, la comprensione degli apporti di azoto nel NB è fondamentale per gestire e affrontare problemi costieri come l'eutrofizzazione e l'ipossia. Pertanto, in questo studio, il tasso di produzione primaria in NB è calcolato dal modello di bilancio di massa N utilizzando i dati nutrizionali storicamente osservati, in particolare l'azoto inorganico disciolto (DIN). Sulla base dei risultati del modello di bilancio di massa N convertendo in unità di carbonio utilizzando il rapporto Redfield, sono state identificate tre diverse zone di produttività primaria per visualizzare l'entità dell'influenza dell'azoto dal fiume in NB. Il modello è stato poi ricreato in una rappresentazione 3D per visualizzare meglio le diverse zone. I prodotti ottenuti da questo studio possono informare meglio la gestione dei nutrienti in NB in risposta all'ipossia e all'eutrofizzazione. Inoltre, i risultati di questo studio sono applicabili ad altre regioni costiere per visualizzare gli effetti del trasporto fluviale sui nutrienti e sulla produttività primaria.