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I microRNA (miRNA) sono uno dei sottoinsiemi meglio caratterizzati di piccoli RNA non codificanti, noti per il loro ruolo critico nella regolazione genica post-trascrizionale. L'espressione e la biogenesi della maggior parte dei miRNA seguono una serie coordinata di eventi che inizia con la trascrizione dei miRNA primari (pri-miRNA) nel nucleo. A seguito dell'elaborazione nucleare da parte del complesso microprocessore in miRNA precursori (pre-miRNA), i pre-miRNA vengono esportati nel citoplasma, dove subiscono un'ulteriore elaborazione da parte dell'endonucleasi RNasi III, suddividendosi in duplex di miRNA maturi a 21-23 nucleotidi1. Uno dei filamenti del miRNA maturo processato si lega agli RNA messaggeri bersaglio (mRNA), portando alla degradazione o alla repressione traduzionale dei bersagli2. Sulla base del ruolo pleiotropico dei miRNA nella regolazione simultanea di più mRNA bersaglio diversi, non sorprende che l'espressione dei miRNA sia strettamente regolata3. In effetti, l'espressione inappropriata contribuisce a vari stati patologici, soprattutto nel cancro. L'espressione aberrante dei miRNA non solo rappresenta una firma specifica della malattia, ma è anche emersa come bersaglio per il potenziale prognostico e terapeutico 4,5,6. Oltre ai loro ruoli intracellulari, i miRNA hanno anche ruoli non autonomi. Ad esempio, i miRNA possono essere impacchettati selettivamente in vescicole extracellulari dalle cellule donatrici ed esportati nei siti riceventi dove suscitano diverse risposte fenotipiche nella fisiologia normale e della malattia 7,8,9.
Nonostante la chiara evidenza che i miRNA associati alle EV sono biomolecole funzionali, non è completamente chiaro come specifici sottoinsiemi di miRNA siano disregolati in stati patologici come il cancro e come il macchinario cellulare selezioni e selezioni i miRNA in Evs10,11. Dato il potenziale ruolo dei miRNA EV nella modulazione del microambiente, è fondamentale identificare i meccanismi coinvolti nell'esportazione di miRNA selezionati per chiarire completamente il ruolo degli EV nella comunicazione intercellulare e nella patogenesi della malattia. Comprendere il processo di rilascio di miRNA nelle vescicole extracellulari non solo evidenzierà importanti mediatori dell'esportazione di miRNA, ma può anche fornire informazioni su potenziali terapie. Per raggiungere questo livello di conoscenza, è necessario adattare gli strumenti per affrontare fedelmente queste nuove domande sperimentali. In effetti, gli studi che valutano le vescicole extracellulari stanno crescendo in modo esponenziale grazie all'introduzione di nuove tecniche e controlli12,13. In relazione alla valutazione dell'abbondanza di miRNA esportati nelle vescicole extracellulari, il sequenziamento di nuova generazione e la reazione a catena della polimerasi a trascrizione inversa quantitativa (qRT-PCR) sono stati gli attuali strumenti standard. Sebbene questi strumenti siano utili per valutare l'abbondanza di miRNA nelle vescicole extracellulari, ci sono limitazioni alla loro sensibilità e specificità e l'utilizzo di questi approcci statici per valutare le dinamiche è insufficiente. Delineare le dinamiche dell'esportazione dei miRNA nelle vescicole extracellulari richiede una combinazione di strumenti specializzati. Qui, presentiamo un protocollo completo che utilizza miRNA coniugati in fluorescenza, per analizzare le dinamiche del rilascio di miRNA dalle cellule donatrici e l'incorporazione nelle vescicole extracellulari. Discutiamo anche i vantaggi e i limiti del metodo e forniamo raccomandazioni per un uso ottimale. Il metodo versatile presentato in questo articolo sarà utile ai ricercatori interessati a studiare il rilascio di miRNA nelle vescicole extracellulari e il loro potenziale ruolo nella comunicazione cellulare e nella malattia.