I mitocondri sono organelli, delle dimensioni approssimativamente di un batterio, che si trovano nelle cellule eucariotiche. Sono organelli unici perché contengono DNA e hanno due membrane, una esterna e una interna. Le membrane esterne e interne dei mitocondri sono separate da uno spazio intermembrana e la membrana interna si ripiega in strutture chiamate cristae attorno al compartimento più interno, chiamato matrice. Queste cristae aumentano la superficie della membrana interna in modo che possano verificarsi contemporaneamente più processi che utilizzano le cristae. Sebbene i mitocondri siano coinvolti in molte funzioni cellulari come il controllo dell'apoptosi e l'alloggiamento di molteplici vie metaboliche, il loro ruolo vitale nella produzione di ATP è essenziale per la sopravvivenza cellulare. Infatti, il 90% dell'energia di una cellula deriva dai mitocondri1. La produzione di ATP comporta la generazione di una differenza elettrochimica tra le membrane esterne e interne, chiamata potenziale di membrana mitocondriale (Δψ), che si verifica quando gli ioni H+ vengono pompati dalla matrice nello spazio intermembrana. La produzione di ATP viene infine sfruttata durante l'ossidazione degli equivalenti riducenti attraverso il movimento degli elettroni attraverso la catena respiratoria mitocondriale (ETC). L'accettore finale di elettroni è l'ossigeno molecolare (O2). Man mano che l'ossigeno viene consumato, il differenziale di concentrazione di H+ raggiunge il suo massimo, a quel punto gli ioni H+ si spostano lungo il loro gradiente di concentrazione dallo spazio intermembrana alla matrice passando attraverso il complesso ATP sintasi. Il movimento degli ioni H+ provoca un cambiamento conformazionale nell'ATP sintasi e l'ADP viene portato in prossimità del fosfato inorganico per reagire e generare ATP. Infine, l'ATP viene traslocato dalla matrice mitocondriale nel citosol e può essere immagazzinato o utilizzato per facilitare le reazioni a causa della grande quantità di energia libera rilasciata durante l'idrolisi dei suoi fosfati. L'intero processo è chiamato fosforilazione ossidativa e, poiché l'ossigeno viene consumato, si dice che i mitocondri respirino2.
L'accumulo e la forza di Δψ, la quantità di O2 ridotta (chiamata consumo di ossigeno), così come la generazione di ATP possono essere utilizzati come indicazioni della salute delle cellule. Gli studi funzionali mitocondriali, come la misurazione di Δψ, il contenuto e la produzione totale di ATP e il consumo di ossigeno, possono essere quantificati con metodi biochimici tradizionali o con fluorescenza e luminescenza in saggi basati su piastra. Ad esempio, il potenziale della membrana mitocondriale può essere confrontato tra diversi campioni utilizzando coloranti fluorescenti come l'estere etilico tetrametilrodamina, che si lega specificamente ai mitocondri. La generazione di ATP può essere monitorata aggiungendo una proteina luminescente a una reazione le cui variazioni sono correlate alla concentrazione di ATP. La quantificazione dei tassi di consumo di ossigeno, o tassi assoluti di respirazione, durante l'OXPHOS, può aiutare a chiarire le cause delle disparità nella funzione mitocondriale e nel metabolismo energetico. La valutazione del consumo di ossigeno può essere utilizzata per calcolare i rapporti di controllo respiratorio (RCR). I valori di RCR descrivono la capacità dei mitocondri di produrre ATP in risposta all'afflusso di ADP, che è la funzione principale dei mitocondri. I valori di RCR indicano la condizione generale dei mitocondri isolati e consentono il confronto delle risposte a diversi trattamenti sperimentali. Le differenze nei valori di RCR possono rappresentare una disfunzione mitocondriale o indicare una differenza biologica tra diversi mitocondri isolati da due o più fonti. Un'altra importante misura della funzione nei mitocondri isolati è l'efficienza mitocondriale definita come moli di ATP sintetizzato per moli di O2, o il rapporto P/O3.
Data la quantità di informazioni che possono essere raccolte dalla misurazione dei parametri mitocondriali e i vari casi in cui queste informazioni possono essere utilizzate, la capacità di raccogliere in modo efficiente dati funzionali può essere utile in molte aree di ricerca diverse. Le misurazioni del consumo di ossigeno mitocondriale sono state eseguite per decenni con strumentazione molto specifica, utilizzando un elettrodo di Clark, che può essere limitato dalla dimensione del campione necessario per eseguire le misurazioni, e, più recentemente, strumenti sofisticati in grado di misurare la respirazione mitocondriale e molti altri parametri, ma possono essere proibitivi in termini di costi. Questo protocollo è un approccio alternativo adattato che utilizza una sonda fosforescente sensibile all'ossigeno (MitoXpress)4,5. Il segnale della sonda viene rilevato con un lettore di piastre in modalità fluorescenza risolta nel tempo per misurazioni continue nel tempo. La fosforescenza ha una differenza di energia maggiore tra il fotone assorbito ed emesso rispetto alla fluorescenza e, pertanto, è più adatta per il monitoraggio continuo dei cambiamenti nel segnale. Ciò consente a quasi tutti i laboratori di eseguire queste misurazioni, non solo a quelli che si concentrano sul metabolismo mitocondriale o che possono permettersi apparecchiature altamente specializzate. Il sistema modello che utilizziamo è costituito da mitocondri isolati da tre lucertole arboricole, due specie parentali e una introgredita (contenente DNA nucleare da una specie parentale e mitocondri dall'altra, ibridi). Queste lucertole sono state scelte perché abbiamo ipotizzato che ci siano conseguenze metaboliche ed energetiche per gli ibridi che hanno diverse fonti di DNA nucleare e mitocondriale. Abbiamo utilizzato un kit di analisi disponibile in commercio con un lettore di piastre multimodale in grado di aumentare l'accesso a questo tipo di test a un maggior numero di ricercatori e campi di ricerca.