Caenorhabditis elegans è stato originariamente proposto come organismo modello nel 19651 e da allora è stato ampiamente adottato negli studi di genetica, sviluppo, comportamento, invecchiamento e metabolismo2. Grazie alle grandi dimensioni della covata e alla cuticola trasparente, C. elegans è particolarmente adatto per lo screening ad alto rendimento con reporter fluorescenti3. Il loro breve ciclo di vita, la riproduzione ermafrodita e l'omologia genetica con l'uomo rendono C. elegans un prezioso sistema modello per gli studi sullo sviluppo4 e sulla biologia dell'invecchiamento5. Inoltre, i C. elegans sono relativamente facili da mantenere. I vermi possono essere coltivati in coltura liquida o su piastre di agar solide e consumano una dieta a base di batteri vivi Escherichia coli OP504.
Tuttavia, la fonte di cibo vivo di C. elegans può confondere gli studi sul metabolismo, l'integrazione di farmaci e il comportamento. Poiché i batteri vivi hanno un proprio metabolismo, le condizioni sperimentali che influenzano i batteri alterano anche i nutrienti e i metaboliti disponibili per i vermi. Ad esempio, le differenze nelle concentrazioni di ferro batterico, amminoacidi e folati hanno effetti diversi sullo sviluppo, sulla fisiologia e sulla durata della vitadi C. elegans 6. Molte pratiche di laboratorio comuni possono provocare tali cambiamenti nella composizione dei nutrienti e nei metaboliti prodotti da OP50. In particolare, l'esposizione alla 5-fluoro-2'-deossiuridina (FUdR), un composto comunemente usato per prevenire la riproduzione in C. elegans, provoca ampi cambiamenti nell'espressione genica OP50, comprese le vie di biosintesi degli amminoacidi7. I batteri vivi possono anche confondere gli studi in cui C. elegans sono integrati con piccole molecole perché i batteri possono metabolizzare parzialmente o completamente i composti attivi. Inoltre, gli effetti di queste piccole molecole sui batteri possono, a loro volta, alterare la fisiologia di C. elegans, come è stato riportato con il farmaco che prolunga la durata della vita metformina8. Infine, i batteri vivi possono modificare l'ambiente del verme in modi che ne alterano il comportamento, come la secrezione di odoranti attraenti9, la produzione di neuromodulatori esogeni10 e la creazione di gradienti di ossigeno in un prato denso di batteri11.
Per mitigare gli effetti confondenti del metabolismo batterico sulla ricerca su C. elegans , sono stati sviluppati diversi metodi per uccidere i batteri (Tabella 1). Tre strategie comuni per uccidere l'OP50 sono l'irradiazione UV, l'uccisione del calore e il trattamento antibiotico. Sebbene semplici e relativamente a basso costo, ognuno di questi metodi può avere effetti indesiderati sia sui batteri che su C. elegans. L'eliminazione dei raggi UV tramite un reticolante UV12 è a bassa produttività e la velocità è limitata dal numero di piastre che possono essere inserite nel reticolante UV. Inoltre, l'efficacia dell'uccisione UV può variare da piastra a piastra all'interno di un lotto e i test per la crescita su tutte le piastre possono diventare difficili in esperimenti di grandi dimensioni. L'eliminazione del calore dell'OP50 esponendo la coltura a temperature di >60 °C comporta una serie di sfide separate. Il calore elevato può danneggiare i nutrienti essenziali per il verme e distruggere la struttura cellulare dei batteri, creando una consistenza più morbida che riduce la quantità di tempo che i vermi trascorrono sul cibo13. Inoltre, questo metodo non può essere utilizzato durante tutto il ciclo di vita di C. elegans perché i vermi alimentati con batteri uccisi dal calore possono arrestarsi all'inizio dello sviluppo13. Il trattamento antibiotico è un terzo metodo comune per sopprimere il metabolismo batterico14, ma gli antibiotici possono anche alterare la crescita e il metabolismo dei vermi15.
Una soluzione per eliminare gli effetti metabolici dei batteri vivi preservando la struttura batterica e i nutrienti essenziali è uccidere l'OP50 con la paraformaldeide (PFA)16. Il PFA è un polimero di formaldeide in grado di reticolare le proteine all'interno delle cellule17 per prevenire la replicazione batterica senza distruggere le strutture cellulari interne come la membrana plasmatica interna18. A causa di questa conservazione della struttura cellulare interna, i batteri trattati con PFA non mostrano crescita o attività metabolica, ma rimangono una fonte di cibo commestibile e ricca di sostanze nutritive per C. elegans16. Qui viene fornito un protocollo dettagliato che mostra come inattivare metabolicamente i batteri utilizzando la paraformaldeide.
| Metodo | Materiali richiesti | Scalabile? | Nutritivo? | Effetti su Worm? |
| UV | reticolante UV | Limitato da: | Sì | Effetti variabili sulla durata della vita su NGM12, 23, 24 |
| Numero di piastre che si adattano al reticolante UV | Effetti variabili sulla durata della vita su FUdR24, 26, 27 |
| Tempo di irradiazione per piastra | Diminuzione delle preferenze alimentari16 |
| Capacità di controllare la crescita di ogni piastra8 |
| Calore | incubatore >60 °C | Sì | No: distrugge la parete cellulare, diminuisce il valore nutrizionale | Arresto dello sviluppo 13 |
| Diminuzione delle preferenze alimentari13 |
| Prolunga la durata di NGM31 |
| Antibiotici | Antibiotici (kanamicina, carbenicillina, ecc.) | Sì | Sì | Ritarda la crescita e lo sviluppo15 |
| Prolunga la durata in mezzi liquidi19 |
| Prolunga la durata di vita di NGM15 |
| PFA | 0,5% Paraformaldeide | Sì | Sì | Diminuzione delle dimensioni della covata piccola16 |
| Piccolo aumento dei tempi di sviluppo16 |
| Diminuzione delle preferenze alimentari16 |
Tabella 1. Confronti di metodi per uccidere OP50. L'uccisione dei raggi UV, l'uccisione del calore, il trattamento antibiotico e il trattamento PFA hanno vari effetti sullo stato nutrizionale dei batteri e sulla salute dei vermi nutriti con batteri trattati. Questi metodi per l'inattivazione replicativa di E. coli differiscono anche per i materiali richiesti e la scalabilità.