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La devastazione causata dagli insetti nocivi ha portato a grandi perdite ecologiche ed economiche sia negli ecosistemi forestali che in quelli agricoli. La maggior parte dei parassiti agricoli si espone a nemici naturali o agenti di controllo artificiali danneggiando le piante ospiti. Invece, i piralidi del legno forestale (FWB) completano quasi completamente i loro cicli di sviluppo all'interno dei tronchi degli alberi ospiti1, il che solleva grandi sfide per esplorare organismi di biocontrollo efficienti da FWB in campo selvatico. Quel che è peggio è che i FWB trasportano un gran numero di fitopatogeni2 o hanno una relazione intima con questi patogeni come potenziali vettori 3,4, amplificando notevolmente gli effetti negativi dei FWB sulla salute delle foreste. L'uso eccessivo di insetticidi chimici può alleviare la gravità dei FWB, ma l'emergere di resistenza insetticida 5,6 ne limita l'applicazione ambientale. In alcuni casi, insetti parassitoidi, artropodi predatori e microbi entomopatogeni sono stati rilasciati come agenti di biocontrollo nelle aree di distribuzione di FWB7 e si sono dimostrati alternative efficienti ed economicamente accettabili al controllo chimico 8,9,10.
Si ritiene che i funghi entomopatogeni (EPF) abbiano il vantaggio di controllare la FWB rispetto alla maggior parte degli altri gruppi microbici. Le loro spore possono essere trasportate da insetti ospiti e fissate stabilmente sulle superfici del corpo attraverso la penetrazione nella cuticola o nel tegumento 8,11. L'EPF presenta anche un'eccellente adattabilità agli stress ambientali e alcune specie colonizzano bene il tessuto degli alberi come endofiti12,13, facilitandone la crescita, la sopravvivenza e la trasmissione. Tuttavia, rispetto a quello delle industrie agricole, la diversità delle specie di EPF utilizzate negli ecosistemi forestali naturali è notevolmente limitata 14,15,16. La Beauveria bassiana (ceppo PPRI 5339) si è dimostrata il ceppo più promettente per promuovere un programma IPM per i punteruoli di eucalipto in Sudafrica17 e la combinazione di due promettenti isolati di B. La bassiana ha fornito un'opportunità per il controllo microbico pratico del punteruolo rosso delle palme, Rhynchophorus ferrugineus, in diverse fasi di vita nei campi di palme18. Oltre a Beauveria e al ben noto Metarhizium, altri generi EPF dell'ordine Hypocreales, in particolare le specie di Lecanicillium (molte delle quali sono ora classificate nel genere Akanthomyces19,20), hanno mostrato una forte patogenicità e un alto potenziale nella gestione dei parassiti forestali, come l'afide del cipresso in Cile21.
Il coleottero segantino dei pini Monochamus alternatus è un famigerato parassita delle foreste di pini in Cina e nei paesi limitrofi, che si insinua nei rami e nei tronchi dei pini per impedire il trasporto di sostanze nutritive e acqua 22,23,24. Inoltre, M. alternatus promuove anche l'invasione del nematode del legno di pino (Bursaphelenchus xylophilus, PWN) come suo principale coleottero vettore. Un'altra specie congenere del coleottero, M. galloprovincialis, ha diffuso il PWN in diversi paesi europei negli ultimi anni25. Ricerche precedenti hanno riportato diversi generi di EPF naturali da Monochamus spp., come Beauveria, Metarhizium e Lecanicillium (Verticillium, un ex nome di Lecanicillium), in Spagna, Giappone e nelle province di Anhui/Zhejiang in Cina 26,27,28,29. Tuttavia, queste raccolte di EPF sembrano essere comunemente limitate in una certa località, rispetto all'ampia presenza di coleotteri Monochamus nei campi naturali. Poiché il coleottero M. alternatus ha un'ampia distribuzione geografica in Cina, potrebbe essere considerato un piralide rappresentativo per esplorare più potenziali EPF in diverse popolazioni.
Nel presente protocollo, introduciamo una procedura specifica per esplorare gli EPF provenienti da diverse popolazioni geografiche di M. alternatus nella Cina meridionale. Questo protocollo utilizza un modello di coleottero come sostituto per eseguire saggi di entomopatogenicità, a condizione che la specie fungina testata abbia un fenotipo comportamentale coerente su entrambe le specie di coleotteri. Questo protocollo può anche fornire informazioni sull'esplorazione dell'EPF per altri piralidi forestali, in cui la diversità delle loro specie fungine entomopatogene è sottostimata o meno studiata.