L'esposizione prenatale all'alcol può portare a una varietà di difetti alla nascita noti collettivamente come disturbi dello spettro alcolico fetale (FASD)1. Il comportamento alterato, come le difficoltà sociali, sono difetti alla nascita comuni associati alla FASD 2,3. Sfortunatamente, le difficoltà sociali spesso si traducono in gravi problemi di salute mentale4, che possono influire negativamente sulla qualità della vita delle persone con FASD. Pertanto, è fondamentale comprendere i meccanismi responsabili dei difetti sociali indotti dall'etanolo.
I pesci zebra hanno caratteristiche biologiche e comportamentali che li rendono adatti a far progredire la nostra comprensione dei meccanismi responsabili dei difetti sociali indotti dall'etanolo. Ad esempio, il pesce zebra produce grandi quantità di uova trasparenti fecondate esternamente; queste caratteristiche biologiche consentono ai ricercatori di creare facilmente fenotipi FASD precisi e replicabili5. Per esporre gli embrioni all'etanolo a 24 ore dopo la fecondazione (hpf), è sufficiente utilizzare un microscopio da dissezione per esaminare l'ovulo trasparente e mettere in scena l'embrione sulla base di lavori precedentemente pubblicati come Kimmel et al.6, quindi posizionare l'ovulo nella concentrazione di etanolo desiderata per la durata desiderata. Poiché il corion è una debole barriera all'alcol7, l'etanolo bagna facilmente l'embrione. Per fermare l'esposizione, è sufficiente rimuovere le uova dalla soluzione di etanolo. Oltre a fornire ai ricercatori un metodo semplice ma accurato per creare fenotipi di FASD, il pesce zebra consente anche ai ricercatori di fare confronti genetici con gli esseri umani perché il 70% dei geni umani ha un ortologo del pesce zebra, quindi sono uno strumento prezioso per comprendere i geni correlati alle malattie umane8. Inoltre, a differenza di altri modelli animali, il pesce zebra forma gruppi sociali9 chiamati banchi10. Il comportamento di Shoaling può essere utilizzato per caratterizzare gli effetti che l'esposizione all'etanolo embrionale ha sul comportamento sociale11. Inoltre, nel pesce zebra una risposta sociale può essere suscitata utilizzando stimoli sociali controllati dal computer12 o uno stimolo sociale dal vivo13.
Lavori precedenti hanno caratterizzato la risposta sociale del pesce zebra adulto nei gruppi14, tuttavia una limitazione di questo approccio è l'incapacità di correlare il comportamento di un singolo pesce con una misura specifica come i cambiamenti nei livelli di neurotrasmettitore11. Il seguente protocollo darà agli utenti la possibilità di caratterizzare il comportamento sociale di un singolo pesce zebra adulto. Poiché il comportamento sociale viene acquisito per i singoli pesci, gli utenti del protocollo possono ora correlare il profilo comportamentale acquisito di ciascun pesce con un risultato dipendente. Ad esempio, lavori precedenti hanno dimostrato che l'esposizione all'etanolo embrionale compromette la risposta dopaminergica a uno stimolo sociale11. Mentre i dati mostrati qui hanno utilizzato l'esposizione all'etanolo embrionale come variabile indipendente, gli utenti del protocollo possono caratterizzare gli effetti che altri trattamenti farmacologici o mutazioni genetiche hanno sul comportamento sociale. Inoltre, gli utenti del protocollo non si limitano a esaminare come i trattamenti embrionali alterano il comportamento, ma possono anche determinare come i trattamenti farmacologici acuti nel pesce zebra adulto influiscono sul comportamento sociale15.