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Gli scienziati hanno studiato a lungo l'ethos comportamentale dei non umani. Tra i vari tratti dei non umani, sono state studiate anche le peculiarità dell'autocoscienza, ma solo in alcune specie. La letteratura rivela che Gallup Jr1 è stato il primo a condurre tali studi nel 1970. Per esaminare se gli individui non umani, gli scimpanzé, nel suo caso, possedessero la capacità di auto-riconoscimento, Gallup Jr1 ha ideato una nuova tecnica utilizzando uno specchio. Basato sulla capacità degli scimpanzé di riconoscersi come individui attraverso le loro immagini speculari e chiamò questa tecnica "Test dello specchio".
Nei suoi esperimenti originali, Gallup Jr ha identificato quattro scimpanzé e dopo 2 giorni di isolamento prima del test, li ha esposti individualmente per 8 ore in ciascuno dei 2 giorni di studio alle loro immagini riflesse in uno specchio. Dopo altri 8 giorni - circa 80 ore - di esposizione prolungata alle loro immagini riflesse nello specchio, tutti e quattro gli scimpanzé, quando sono stati contrassegnati con un colorante rosso su una parte del loro corpo, che non potevano vedere direttamente, hanno tentato di toccare i segni rossi sui propri corpi dopo aver visto i loro riflessi nello specchio. È stato interpretato come una chiara prova che gli scimpanzé possiedono il tratto di autoconsapevolezza, poiché sembravano identificare gli individui che portavano i segni rossi, negli specchi, come se fossero se stessi. Con questo esperimento, Gallup Jr. è stato in grado di dimostrare che gli scimpanzé possiedono la capacità di auto-riconoscimento.
Nel corso degli anni, l'auto-riconoscimento attraverso immagini speculari è stato riportato come un fenomeno emergente in diversi studi su specie non umane, tra cui, tra le altre, le grandi scimmie, i tursiopi, gli elefanti asiatici e, più recentemente, una specie di pesce: il labro pulitore2. La completezza del test dello specchio di Gallup è stata, tuttavia, spesso messa in discussione, soprattutto per quanto riguarda gli animali che si affidano a modalità sensoriali diverse dalla vista per percepire se stessi e il loro ambiente3.
Negli uccelli, l'autoconsapevolezza è stata studiata con successo utilizzando il test dello specchio nei piccioni4, gazze 5 e corvi domestici indiani6. Utilizzando la tecnica dell'immagine speculare, Epstein e i suoi colleghihanno studiato il tratto di autoconsapevolezza in tre piccioni attraverso la loro capacità di localizzare un punto su ciascuno dei loro corpi, che non potevano vedere direttamente, dopo l'esposizione indipendente e l'abitudine a uno specchio per ~ 15 ore per un periodo di allenamento di 10 giorni. Lo studio della letteratura rivela che in tutte le indagini, ogni singolo uccello, tuttavia, ha dovuto sottoporsi a una varietà di precedenti esperienze di laboratorio, simili a quelle degli scimpanzé di Gallup Jr., e tutti hanno acquisito repertori simili a quelli degli scimpanzé sperimentali. Va notato, tuttavia, che la capacità degli uccelli di riconoscersi generalmente visivamente in uno specchio rimane equivoca, con le taccole7 e le cornacchie8,9 che hanno fallito il test di marcatura dello specchio10.
I test speculari sono spesso condotti in ambienti di laboratorio altamente artificiali, senza sapere come gli individui reagiranno al loro riflesso in natura11. Più in generale, l'incapacità di riconoscere se stessi o il fallimento del test dello specchio significano necessariamente che un particolare non umano manca di autocoscienza o della capacità di diventare l'oggetto della propria attenzione12,13.
Ci sono alcune definizioni di autoconsapevolezza. Henley equipara la consapevolezza con le auto-segnalazioni che indicano che un osservatore "vede consapevolmente" uno stimolo14,15. Abbiamo considerato l'"autoconsapevolezza" come la capacità dell'animale di essere intrinsecamente consapevole dell'ambiente e dei processi che lo circondano: l'aspetto del sé "rivolto verso l'interno" e la sua ricorsività16.
I pinguini sono antichi uccelli incapaci di volare che si trovano principalmente nell'emisfero australe. Sono una delle poche specie sopravvissute sulla terra per oltre 60 milioni di anni, essendo sopravvissute anche ai dinosauri. Nel corso del tempo, i pinguini hanno sviluppato una serie di caratteristiche morfologiche, fisiologiche e comportamentali che li rendono probabilmente i più specializzati di tutti gli uccelli esistenti. Questi adattamenti hanno permesso ai pinguini di colonizzare alcuni degli ambienti più estremi della Terra17.
Delle 17 specie di pinguini presenti in tutto il mondo, solo sette specie abitano l'Antartide e le isole sub-antartiche, e di queste, il pinguino di Adelia, Pygoscelis adeliae, è il più abbondante18,19. Sono uccelli sociali, con notevoli caratteristiche adattative, che includono l'alimentazione, il nuoto, la nidificazione e la riproduzione coloniale in gruppi omogenei discreti, ma solo nelle zone di ghiaccio e mare. Il clima estremo dell'Antartide richiede un alto livello di comportamento cooperativo tra questi pinguini, un prerequisito essenziale per lo sviluppo e il mantenimento delle colonie, aree in cui pinguini, foche e alcune altre specie di animali o uccelli vivono o si riproducono.
Uno studio della letteratura ha rivelato che non è stato condotto alcuno studio sulla ricerca di caratteristiche di autoconsapevolezza nei pinguini in Antartide. Ciò potrebbe essere dovuto alla presenza di colonie di pinguini in luoghi remoti e isolati dell'Antartide, insieme al suo ambiente estremamente freddo (vicino alla costa, la temperatura estiva può variare da 30 C a +10 C)20 e al difficile terreno innevato.
In questo studio, forse il primo del suo genere su qualsiasi specie di pinguino, abbiamo esaminato le risposte e le reazioni dei pinguini selvatici di Adelia Pygoscelis adeliae, sia individualmente che in gruppo, alle loro immagini di sé, generate in uno specchio durante diversi esperimenti sul campo. Le nostre indagini ci hanno portato a suggerire che i pinguini di Adelia hanno la caratteristica di autoconsapevolezza (qualità intrinseca). Sosteniamo che questo tratto di autoconsapevolezza nei pinguini possa svolgere un ruolo critico durante le loro varie attività coloniali e le interazioni sociali in cui gli individui di questa specie aviaria sono tipicamente impegnati.
Questo studio è pionieristico nel riportare la presenza di un tratto di autoconsapevolezza in una specie non umana in un ecosistema naturale, senza alcuna acclimatazione o addestramento preliminare delle specie di prova. È anche il primo studio sui pinguini nel terreno difficile, innevato e arido della regione antartica con temperature estremamente basse, da 30 C a +10 C. In questo caso, non solo è stata assicurata un'adeguata cura nella gestione di queste specie altamente sensibili, ma è stato anche rigorosamente seguito il "Codice di condotta" prescritto21.