Le vescicole extracellulari (EV) sono particelle legate alla membrana derivate dalle cellule che comprendono due tipi principali: esosomi (30-200 nm) e microvescicole (200-1000 nm)1. Gli esosomi si formano attraverso la gemmazione verso l'interno della membrana endosomiale all'interno di un corpo multivescicolare (MVB), rilasciando vescicole intraluminali (ILV) nello spazio extracellulare dopo la fusione con la membrana plasmatica1. Al contrario, le microvescicole sono generate dalla gemmazione verso l'esterno e dalla fissione della membrana cellulare2. Le vescicole extracellulari svolgono un ruolo cruciale nella comunicazione intercellulare trasportando proteine, acidi nucleici, lipidi e metaboliti, riflettendo lo stato fisiologico della cellula, tra cui la crescita, l'angiogenesi, le metastasi, la proliferazione e la resistenza alla terapia3. Di conseguenza, sono emersi come promettenti biomarcatori e bersagli terapeutici per malattie, incluso il cancro, evidenziando il loro potenziale nella diagnostica e nei sistemi di somministrazione dei farmaci4.
Per utilizzare appieno le vescicole extracellulari nella diagnostica e nella terapia delle malattie, è fondamentale un isolamento efficiente da vari biofluidi5. I metodi comuni includono l'ultracentrifugazione (UC), la centrifugazione a gradiente di densità, la cromatografia ad esclusione dimensionale (SEC), la filtrazione e l'immunoisolamento6. L'UC è una tecnica ampiamente utilizzata, ma può produrre particelle di densità simile che non sono EV e possono generare aggregati EV7. La SEC ha guadagnato popolarità grazie alla sua capacità di fornire campioni di purezza più elevata escludendo le particelle in base alle dimensioni piuttosto che alla densità8. Tuttavia, un'attenta selezione della dimensione dei pori appropriata per la colonna SEC e l'ottimizzazione delle condizioni cromatografiche sono essenziali per ridurre al minimo il co-isolamento di particelle indesiderate come i chilomicroni e le lipoproteine a bassa densità8. Nonostante la loro efficacia, entrambi i metodi richiedono molto tempo e sono difficili da automatizzare, soprattutto per campioni di volume maggiore come i terreni cellulari o le urine, limitandone la scalabilità per le applicazioni industriali9.
Negli ultimi anni, il frazionamento asimmetrico del campo di flusso di campo (A4F) si è evoluto come una potente tecnica di separazione per la separazione di particelle di dimensioni micro e nanometriche basata su dimensioni e galleggiabilità10. Il principio di funzionamento di A4F si basa su un canale microfluidico dotato di una membrana porosa alla sua base, che genera una forza esercitata verso la membrana chiamata cross-flow10. Se combinato con il moto browniano e il flusso di Poiseuille inerente al sistema, il flusso incrociato facilita un'efficiente separazione delle particelle grazie alla variazione della posizione delle particelle all'interno della dinamica del flusso11. Nonostante i vantaggi, questo metodo è limitato a volumi di campione nell'ordine dei microlitri12 e richiede un'ulteriore fase di messa a fuoco, prolungando la durata del processo10.
Nell'ultimo decennio, la microfluidica ha guadagnato importanza come strumento per una separazione rapida, efficiente e clinicamente affidabiledelle EV 13. Tuttavia, la maggior parte dei metodi microfluidici progettati per la separazione delle EV sono ottimizzati per campioni di piccole dimensioni e ad alta concentrazione o dipendono da procedure di separazione complesse14. Inoltre, nel campo della microfluidica, il polidimetilsilossano (PDMS) è riconosciuto come il materiale standard aureo grazie alla sua trasparenza ottica, alla biocompatibilità e alla facilità d'uso15. Tuttavia, la sua nota propensione ad assorbire piccole molecole lipofile, comprese le vescicole extracellulari, può essere problematica per la sua applicazione nel campo delle vescicole extracellulari13.
Il copolimero ciclico di olefine (COC) è un materiale frequentemente utilizzato in microfluidica a causa della biocompatibilità, del piccolo assorbimento delle molecole e dell'elevata resistenza chimica15. Tuttavia, la fabbricazione di dispositivi COC comporta spesso processi complessi o apparecchiature specializzate16. In alternativa, il tiolo-ene fuori stechiometria (OSTE) è un'alternativa promettente al PDMS grazie al ridotto assorbimento di piccole molecole, alla stabilità chimica superiore, alla facilità di fabbricazione e al processo di fabbricazione scalabile17,18. Tuttavia, a causa dei complessi collegamenti ai tubi, i dispositivi possono essere soggetti a perdite19.
Lo scopo di questo studio è stato quello di ingegnerizzare e fabbricare un dispositivo microfluidico che combinasse OSTE e COC e il principio A4F biforcato per la separazione delle EV da campioni di grandi volumi come urina o terreni cellulari.