La migrazione delle cellule epatiche svolge un ruolo significativo nell'organogenesi epatica, nella malattia e nella terapia cellulare. Durante l'organogenesi epatica (E8.5-9.0, topo), l'epitelio pre-epatico dell'intestino anteriore ventrale inizia ad esprimere geni epatici a causa di segnali induttivi provenienti dal mesenchima circostante e dal cuore. A E9.0, l'epitelio dell'intestino anteriore si ispessisce quando le cellule passano da una morfologia cuboidale a una colonnare pseudostratificata, formando il diverticolo epatico1,2. In questa fase critica, il diverticolo epatico è composto da solo ~ 1.500 cellule. Successivamente, l'endoderma epatico che riveste il diverticolo epatico si ispessisce, si delamina e forma cordoni di epatoblasti migratori (HB). Questi HB co-migrano con le cellule endoteliali e le cellule mesenchimali, ramificandosi nel tessuto mesenchimale circostante, avviando la migrazione cellulare collettiva tridimensionale per formare la 3,4. Infatti, durante questa fase, le cellule subiscono collettivamente (1) co-migrazione, o movimento insieme ad altri tipi di cellule, (2) morfogenesi ramificata o formazione di strutture tubolari ramificate e (3) migrazione interstiziale, o migrazione sopra o tra altre cellule. Con E11.5, la migrazione cessa e si è formato il fegato primitivo, espandendosi di 103 volte3. La migrazione delle cellule epatiche può essere necessaria anche nelle fasi successive dell'organogenesi epatica, poiché l'espressione di HBs fetali di ratto ha mostrato prove di geni altamente sovraregolati associati alla migrazione cellulare collettiva 3D, alla morfogenesi e al rimodellamento della matrice extracellulare5. Oltre al suo ruolo nell'organogenesi epatica precoce, la migrazione collettiva 3D è strettamente legata alla diffusione locale e alle metastasi del carcinoma epatocellulare avanzato (HCC), portando infine a un peggioramento della prognosi e a un aumento della resistenza al trattamento6. Gli epatociti adulti e fetali impiegano anche la migrazione collettiva quando si spostano dalla milza all'interno del fegato durante il ripopolamento epatico. Studi di imaging in vivo hanno dimostrato che gli epatociti trapiantati entrano nella vena porta e poi nei capillari entro poche ore, migrando attraverso i sinusoidi epatici e attraverso il tessuto epatico7,8,9. Infine, studi recenti dimostrano che la migrazione degli HB si verifica durante la rigenerazione del fegato murino e umano, con alcune prove di movimento in sheets10. Nel complesso, la migrazione collettiva del fegato, capace di molteplici modalità di morfogenesi, svolge un ruolo significativo nell'organogenesi, nel cancro, nella terapia cellulare con epatociti e nella rigenerazione epatica.
Numerosi studi genetici hanno esplorato i percorsi molecolari alla base della migrazione collettiva delle cellule epatiche 3D. Questi studi rivelano che l'assenza di cordoni epatici ostacola la formazione del fegato, sottolineando la necessità della formazione del cordone epatico e delle loro interazioni con le cellule di supporto per la formazione del fegato1,11,12,13. Questi studi dimostrano anche che la crescita del fegato è avviata da vari fattori, tra cui l'FGF-2 secreto dal mesoderma cardiaco, il BMP4 secreto dal mesenchima circostante, l'HGF e le interazioni delle cellule endoteliali. Inoltre, i fattori di trascrizione associati alla migrazione, tra cui HEX, PROX1 e TBX3, svolgono un ruolo cruciale2,14. In conclusione, gli studi genetici forniscono la prova che la segnalazione del fattore solubile, che porta all'espressione del fattore di trascrizione, guida la migrazione, la segnalazione e le interazioni molecolari tra gli HB e il mesenchima circostante.
Sebbene la migrazione cellulare nell'organogenesi epatica precoce sia stata ampiamente studiata, gli attuali studi in vitro sulla migrazione epatica utilizzano spesso saggi 2D che utilizzano cellule HCC altamente migratorie insieme a modelli tumorali in vivo15. Questi studi hanno fornito informazioni su diversi fattori che influenzano la migrazione epatica, tra cui TGFβ-116, c-Myc17, YAP18, goosecoid19, actopaxin20 e miRNAs21,22,23. Sebbene siano stati compiuti notevoli progressi nella comprensione dei meccanismi molecolari nella migrazione delle cellule epatiche 3D, le distinte disparità tra la migrazione cellulare 2D e 3D suggeriscono che i saggi 2D possiedono limitazioni intrinseche. Inoltre, questi modelli spesso mancano dell'inclusione di tipi di cellule mesenchimali, che sono essenziali sia per la migrazione che per la crescita. Sebbene ci siano stati progressi nello sviluppo di modelli 3D per la migrazione del fegato che integrano il mesenchima di supporto, questi modelli enfatizzano principalmente la co-migrazione piuttosto che esplorare le diverse modalità di migrazione collettiva.
La capacità di generare tessuti da sferoidi attraverso vari processi di autoassemblaggio e morfogenetici facilita l'esplorazione scientifica dei tessuti sintetici. Questi tessuti hanno ampie applicazioni nello sviluppo e nello screening di farmaci, nella modellazione delle malattie, nella terapia e in altre applicazioni biomediche e biotecnologiche. Vengono forniti i dettagli metodologici di diversi sistemi di coltivazione 3D in vitro progettati per mostrare diverse modalità di migrazione collettiva 3D del fegato. Questi sistemi comprendono (1) coltura di co-sferoidi con sferoidi HEP e MES in una matrice, (2) goccioline di matrice sferoidale HEP coltivate con M-CM, (3) sferoidi misti HEP-MES e (4) matrice sferoidale HEP coltivata con un'alta densità di cellule MES. Questi sistemi consentono una solida modellazione della migrazione collettiva del fegato in un ambiente 3D, migliorando così la nostra comprensione dei processi molecolari e cellulari alla base dell'organogenesi epatica, del cancro e della terapia.