La vita primordiale sulla Terra potrebbe aver avuto origine in ambienti estremi, come le bocche idrotermali, che sono caratterizzate da temperature e acidità estremamenteelevate. I microbi continuano ad abitare ambienti estremi, tra cui le sorgenti termali e la solfatara vulcanica. Caratterizzare le dinamiche evolutive che si verificano in queste condizioni estreme può far luce sui processi fisiologici specializzati che consentono la sopravvivenza in queste condizioni. Ciò potrebbe avere implicazioni di vasta portata, dalla nostra comprensione delle origini della diversità biologica allo sviluppo di nuovi enzimi ad alta temperatura con applicazioni biotecnologiche.
La comprensione delle dinamiche evolutive microbiche in ambienti estremi rimane limitata nonostante la sua importanza critica. Al contrario, un significativo corpus di conoscenze sull'evoluzione negli ambienti mesofili è stato acquisito attraverso l'applicazione di una tecnica nota come evoluzione sperimentale. L'evoluzione sperimentale comporta l'osservazione del cambiamento evolutivo in condizioni di laboratorio 2,3,4,5. Spesso, ciò comporta un ambiente di cambiamento definito (ad esempio, temperatura, salinità, introduzione di una tossina o di un organismo concorrente)7,8,9. Se combinata con il sequenziamento dell'intero genoma, l'evoluzione sperimentale ci ha permesso di testare aspetti chiave dei processi evolutivi, tra cui il parallelismo, la ripetibilità e le basi genomiche per l'adattamento. Tuttavia, fino ad oggi, la maggior parte dell'evoluzione sperimentale è stata eseguita con microbi mesofili (inclusi batteri, funghi e virus 2,3,4,5, ma in gran parte escludendo gli archei). Un metodo per l'evoluzione sperimentale applicabile ai microbi termofili ci permetterebbe di capire meglio come si evolvono e contribuirebbe a una comprensione più completa dell'evoluzione. Ciò ha implicazioni potenzialmente di vasta portata, dalla decifrazione delle origini della vita termofila sulla Terra alle applicazioni biotecnologiche che coinvolgono gli "estremozimi" utilizzati nei bioprocessi ad alta temperatura10 e nella ricerca astrobiologica11.
L'archaeon Sulfolobus acidocaldarius è un candidato ideale come organismo modello per lo sviluppo di tecniche di evoluzione sperimentale per i termofili. S. acidocaldarius si riproduce aerobicamente, con una temperatura di crescita ottimale a 75 °C (intervallo da 55 °C a 85 °C) e un'elevata acidità (pH 2-3)4,6,12,13,14. Sorprendentemente, nonostante le sue condizioni di crescita estreme, S. acidocaldarius mantiene densità di popolazione e tassi di mutazione paragonabili ai mesofili 7,15,16,17,18. Inoltre, possiede un genoma relativamente piccolo e ben annotato (ceppo DSM639: 2,2 Mb, 36,7% GC, 2.347 geni)12; S. acidocaldarius beneficia anche di robusti strumenti di ingegneria genomica, che consentono una valutazione diretta del processo evolutivo attraverso knockout genici mirati19. Un esempio notevole di ciò è la disponibilità di ceppi geneticamente modificati di S. acidocaldarius, come i ceppi auxotrofici di uracile di MW00119 e SK-120, che possono fungere da marcatori selezionabili.
Ci sono sfide significative nel condurre l'evoluzione sperimentale con termofili come S. acidocaldarius. L'incubazione prolungata ad alte temperature richiesta per questi studi impone una notevole evaporazione sia per le tecniche di coltura liquide che solide. Il funzionamento prolungato ad alte temperature può anche danneggiare i tradizionali incubatori a scuotimento che sono comunemente utilizzati nell'evoluzione sperimentale in mezzi liquidi. L'esplorazione di più temperature richiede un notevole investimento finanziario per l'acquisizione e la manutenzione di diversi incubatori. Inoltre, l'elevato consumo di energia richiesto solleva notevoli preoccupazioni ambientali e finanziarie.
Questo lavoro introduce un metodo per affrontare le sfide incontrate nell'esecuzione dell'evoluzione sperimentale con termofili come S. acidocaldarius. Basandosi su una tecnica sviluppata da Baes et al. per studiare la risposta allo shock termico14,21, il metodo qui sviluppato utilizza termomiscelatori da banco per un'incubazione costante e affidabile ad alta temperatura. La sua scalabilità consente la valutazione simultanea di più trattamenti a temperatura, con costi ridotti per l'acquisizione di ulteriori apparecchiature di incubazione. Ciò migliora l'efficienza sperimentale, consentendo una solida analisi statistica e un'indagine approfondita dei fattori che influenzano le dinamiche evolutive nei termofili22. Inoltre, questo approccio riduce significativamente l'investimento finanziario iniziale e il consumo di energia rispetto agli incubatori tradizionali, offrendo un'alternativa più sostenibile e rispettosa dell'ambiente.
Il nostro metodo pone le basi per lo studio sperimentale delle dinamiche evolutive in ambienti caratterizzati da temperature estreme, che potrebbero aver svolto un ruolo chiave durante le prime fasi della diversificazione della vita sulla Terra. Gli organismi termofili hanno proprietà uniche, ma le loro condizioni di crescita estreme e i requisiti specializzati hanno spesso limitato la loro accessibilità come sistema modello. Il superamento di queste barriere non solo amplia le opportunità di ricerca per lo studio delle dinamiche evolutive, ma migliora anche la più ampia utilità dei termofili come sistemi modello nella ricerca scientifica.