Uno dei primi metodi per la rilevazione dell'acido nucleico è il legame complementare di oligonucleotidi selettivi alle sequenze di RNA o DNA analizzate. Questo metodo impiega frammenti di acido nucleico (sonde) che possono formare coppie di basi di Watson-Crick con un analita di DNA o RNA1 mirato. Il complesso viene quindi differenziato dall'analita e dalla sonda non legata mediante una varietà di tecniche. Alcuni metodi, come il Northern blotting, l'ibridazione in situ o qPCR, si basano sul fenomeno del legame complementare2. Le sonde di ibridazione più comuni presentano due svantaggi significativi: bassa sensibilità (possono raggiungere livelli da micromolari a nanomolari) e bassa selettività alle variazioni di singolo nucleotide (SNV), comprese le mutazioni puntiformi. La questione richiede un approccio sofisticato poiché le soluzioni a questi inconvenienti sono in conflitto tra loro3. Per fornire la migliore selettività, l'oligonucleotide rivelatore deve essere mantenuto sufficientemente corto da formare ibridi instabili con analiti non corrispondenti. Tali oligonucleotidi corti non sono in grado di legare strettamente gli acidi nucleici bersaglio e di svolgere le loro strutture secondarie, quindi spesso non riescono a fornire un segnale rilevabile. È particolarmente difficile rilevare frammenti ricchi di CG nell'RNA biologico, o DNA a doppio filamento (dsDNA). D'altra parte, le sonde lunghe sono insensibili a SNV3. Per sbloccare la situazione, è stato sviluppato il concetto di sonda binaria4.
I sensori binari dividono una singola sonda di rilevamento in due parti e ne specializzano i frammenti, mantenendone uno a lungo per srotolare le forcine o invadere il dsDNA. Il secondo frammento di sonda binaria rimane corto per essere sensibile a una base non corrispondente, fornendo così un mezzo per rilevare SNV. Il segnale verrà prodotto se le due parti binarie del sensore sono unite insieme4. L'intero complesso può essere visualizzato tramite FRET5, sonda beacon molecolare 6,7 o G-quadruplex con attività simile alla perossidasi 8,9,10, oppure 11,12,13 DNAzima che scissa l'RNA. I sensori binari con un nucleo di DNAzima 10-23 sono stati ampiamente descritti. Sono stati adattati per rilevare frammenti di acido nucleico a singolo filamento creati sinteticamente11 o prodotti di amplificazione a singolo filamento 14,15. La rilevazione senza amplificazione è possibile, ad esempio, anche nel caso dell'rRNA 16S estratto da una coltura cellulare, poiché questa molecola è abbondante nelle cellule 12,16. I sensori binari con un nucleo DNAzyme 10-23 possono anche essere adattati per la rilevazione di acidi non nucleici, come per gli ioni piombo17. Tuttavia, la bassa sensibilità è ancora considerata uno dei principali svantaggi dei sensori binari 10-23 DNAzyme e per risolvere questo problema sono stati sviluppati vari approcci, tra cui le cascate18 o i metodi alternativi di miglioramento del segnale19. Sfortunatamente, le tecniche di cui sopra aumentano drasticamente il costo e l'instabilità dei componenti del sensore, e quindi non sono entrate in pratica.
L'esperimento descritto in questo lavoro utilizza 10-23 nanosensori di DNA basati su DNAzima denominati DNA-nanomacchine (DNM)20,21. Queste strutture includono sensori binari e anche (1) facilitatori di DNA che fiancheggiano la sonda binaria, svolgendo le regioni strutturate e invadendo il DNA a doppio filamento, e (2) una piastrella di DNA che tiene insieme tutte le parti DNM in stretta vicinanza e aumenta le possibilità di formazione del segnale (Figura 1). Complessivamente, i DNM basati su DNAzima 10-23 riducono il limite di rilevabilità (LOD) fino all'intervallo picomolare21; possono essere utilizzati per rilevare il 16rRNA nei lisati cellulari22 o segnalare la presenza di RNA virale senza amplificazione23,24. Allo stesso tempo, i DNM rimangono sensibili all'SNV e possono anche essere utilizzati per genotipizzare gli alleli in organismi eterozigoti25. Il metodo DNM può essere utilizzato come tecnica complementare a qualsiasi tipo di amplificazione per la visualizzazione del prodotto o l'identificazione del prodotto in una miscela complessa con elevata selettività. I DNM, a differenza delle sonde TaqMan e beacon convenzionali, non richiedono il riscaldamento del campione e quindi possono essere utilizzati nei protocolli di rilevamento degli endpoint, rendendo il rilevamento complessivo conveniente.
Questo articolo descrive lo sviluppo in silico di un DNM e illustra le procedure per l'assemblaggio e la caratterizzazione funzionale del DNM. Il lavoro è stato eseguito utilizzando un frammento sintetico del virus di Epstein-Barr (EBV) corrispondente alle posizioni 13972-14154 del DNA virale (OR652423.1) (vedi Tabella dei materiali).