La microscopia a forza atomica ad alta velocità (HS-AFM) è una tecnica di imaging in rapida crescita 1,2,3,4. Funziona a velocità che consentono ai ricercatori di visualizzare le interazioni biomolecolari in tempo reale 5,6,7,8,9. La maschiatura fototermica fuori risonanza (PORT) è una modalità di imaging fuori risonanza simile alla maschiatura della forza di picco10,11, alla modalità forza pulsata 12,13 o alla modalità di salto14. Tuttavia, invece di far oscillare verticalmente lo scanner, PORT fa oscillare verticalmente solo il cantilever attraverso un laser di eccitazione focalizzato sul cantilever (di solito vicino al punto di serraggio). Il cantilever si deforma a causa dell'effetto bimorfo: un laser di eccitazione modulato in potenza riscalda periodicamente il cantilever rivestito, che si piega a causa dei diversi coefficienti di dilatazione termica del cantilever e dei materiali di rivestimento15. Il riscaldamento a sbalzo e del campione può essere ridotto al minimo utilizzando un laser di azionamento che viene periodicamente spento e riacceso durante ogni ciclo di oscillazione, piuttosto che utilizzare un azionamento sinusoidale completo5.
Il DNA è stato utilizzato per formare motivi biologicamente rilevanti, strutturalmente interessanti e biochimicamente utili per un certo numero di anni 16,17,18,19,20. Inoltre, le strutture del DNA si sono dimostrate ideali per caratterizzare la qualità dell'imaging AFM21 e per valutare l'effetto punta dell'AFM22 ad alta velocità. Le stelle a tre punti del DNA smussato (3PS) sono diventate pratiche come sistema modello programmabile per studiare l'organizzazione supramolecolare di molecole strutturate in modo simile in sistemi biologici altrimenti complessi19. In precedenza, l'autoassemblaggio di reticoli formati da monomeri di DNA trimerici con estremità smussata è stato monitorato tramite HS-AFM23. Alla fine, questi si organizzano in grandi reti con ordine esagonale. Qui, l'autoassemblaggio del DNA delle stelle a 3 punti19 viene ripreso con la tecnica PORT a velocità di scansione sufficientemente elevate da tracciare l'autoassemblaggio e i suoi meccanismi di correzione24, garantendo al contempo un'interruzione minima del processo o il danneggiamento del campione. Come per qualsiasi modalità HS-AFM, esiste un compromesso tra qualità dell'immagine ottenibile, velocità dell'immagine e disturbo indesiderato del campione. Scegliendo il giusto compromesso, si possono comprendere meglio i modelli di auto-organizzazione degli assemblaggi supramolecolari. Questo protocollo, quindi, utilizzerà una configurazione simile con DNA 3PS come sistema modello per ottimizzare i parametri specifici di PORT. Ciò consentirà il funzionamento a velocità di imaging elevate con dimensioni di scansione sufficientemente grandi, riducendo al minimo i danni al campione.